Det enda kravet för arbetslöshet är att vara utan arbete, men för att vara berättigad till arbetslöshetsersättning måste en arbetstagare uppfylla vissa kriterier som fastställts av den stat där han eller hon är bosatt. Många arbetsgivare betalar arbetslöshetsförsäkring för varje anställd medan de är anställda, så i huvudsak ansöker en permitterad arbetstagare om arbetslöshetsersättning som redan samlats in från den kassan. För att bli berättigad till förmåner måste dock en arbetstagare bli arbetslös utan eget förskyllan.
Ett sätt att bli berättigad till arbetslöshetsersättning är att bli permitterad på grund av arbetsbrist. Om en arbetsgivare beslutar att släppa taget om en anställd under en lågkonjunktur kan den anställde få ersättning direkt efter sin sista arbetsdag. Den anställde förlorade inte sitt jobb på grund av något personligt missförhållande, och han eller hon slutade inte heller frivilligt. Dessa villkor för arbetsseparation blir mycket betydelsefulla när den statliga arbetslöshetsavdelningen bestämmer berättigande till förmåner.
Vissa anställda kan anta att de frivilligt kan sluta eller säga upp sig från ett jobb och ändå få arbetslöshetsersättning, men under de flesta omständigheter är så inte fallet. När ett anspråk på arbetslöshet lämnas in till staten, granskas ansökan för att fastställa omständigheterna kring separationen. Om en anställd frivilligt slutar sitt jobb av strikt personliga skäl skulle han eller hon inte kvalificera sig för förmåner. Om villkoren för jobbet skulle få en rimlig person att sluta, eller om arbetsgivaren ber en anställd att begå en oetisk eller olaglig handling, kan dock den anställde få ersättning.
Personer som är egenföretagare eller arbetar på deltid kan vara berättigade till arbetslöshet om deras tillgängliga arbetstid understiger 40 timmar utan egen förskyllan. Denna behörighet skulle fastställas efter att arbetstagaren har ansökt om förmåner. Vissa arbetare kan känna sig pressade att ofrivilligt gå i pension från sina jobb, särskilt de som har nått sina maxlöner. Sådana anställda kan fortfarande ansöka om arbetslöshetsersättning, men de måste bevisa att de inte hade för avsikt att gå i pension när de sades upp.
Arbetstagare som sagts upp för att ha brutit mot rimliga riktlinjer eller oursäktad frånvaro kan i allmänhet inte få arbetslöshetsersättning. Detta tillstånd utlöser ibland en ”avsluta innan du får sparken”-mentalitet bland missnöjda arbetare, men i själva verket är inget av besluten mer fördelaktigt när det gäller att ansöka om arbetslöshetsersättning. Förmodligen kan en arbetare som definitivt kan bevisa att anställningsförhållandena var omänskliga eller olagliga ha ett bättre krav på arbetslöshet än en arbetare som förlorat sin position genom uppsåtligt tjänstefel, men det kan vara mycket svårt att motivera ett frivilligt slut utan dokumentation.
Det är viktigt för uppsagda eller avskedade arbetstagare att följa alla statens arbetslöshetsavdelnings krav för att förbli berättigade till ersättning. Om den sökande inte är fysiskt eller psykiskt oförmögen att utföra ordinarie arbete, förväntas han eller hon söka lämplig anställning varje vecka och acceptera rimliga arbetserbjudanden när så är möjligt. Under normala ekonomiska förhållanden varar arbetslöshetsersättningen i allmänhet upp till 26 veckor, men de kan förlängas under perioder med hög arbetslöshet.