Förväntad nytta är en teori som ofta används inom spelteori och ekonomi. Det är ett statistiskt mått på sannolikheten för ett bra utfall till ett riskfyllt beslut. ”Utility” är det relativa måttet på tillfredsställelse till resultatet. Tänk till exempel på en person som erbjuds två jobb. Job A erbjuder högre lön, men det finns en 50-procentig chans att han måste flytta till en oönskad plats; Job B erbjuder mycket lägre lön, men han behöver inte flytta. Att väga alternativen för att fatta beslut är ett exempel på förväntad nytta. Beslut om att delta i lotterier och andra spelsituationer är också goda exempel.
Förväntad nytta är ett vägt genomsnitt; för att beräkna det, multiplicera nyttan av varje möjligt utfall med sannolikheten för att det utfallet faktiskt äger rum. Så om det finns en 50 % chans att tjäna 10 US Dollars (USD) och en 50 % chans att inte tjäna några pengar, är den förväntade nyttan 5 USD. Om ett andra tillvägagångssätt hade en förväntad nytta på 3 USD, så skulle det första handlingssättet vara det mer logiska valet eftersom det har en högre förväntad nytta.
Ekonomi utgår normalt från att människor agerar rationellt och gör de val som har den högsta förväntade nyttan, men detta antagande är problematiskt. Många problem som spelteorin ger upphov till, som ”Fångarnas dilemma”, försätter människor i en situation där om var och en för sig agerar för att öka förväntad nytta, kommer ingen av deltagarna att få ett bra resultat. Om deltagarna fick kommunicera och delta skulle de kunna planera ett bättre övergripande resultat för alla deltagare; denna typ av kommunikation är dock normalt förbjuden i problembeskrivningen.
Situationen förändras om spelarna interagerar under en lång tidsperiod. En längre tid som kräver en rad beslut gör det möjligt för deltagarna att experimentera med samarbete och fortsätta att samarbeta om den andra deltagaren ger sitt motsvar. Kommunikation är inte nödvändigt för att denna strategi ska lyckas. I den här situationen är den förväntade nyttan av att samarbeta och ge andra aktörer chansen att samarbeta hög eftersom de långsiktiga vinsterna med samarbete uppväger de kortsiktiga förlusterna som orsakas av en kort avvikelse från strategin för icke-samarbete. Att bestämma den bästa övergripande strategin, den bästa mixen av samarbete och icke-samarbete, är ett öppet problem. Vissa ekonomiavdelningar håller till och med ”Prisoner Dilemma”-tävlingar som låter människor testa sina strategier mot varandra.