Bretton Woods-konferensen var ett möte som ägde rum i staden Bretton Woods, i New Hampshire, 1944. Det var ursprungligen känt som FN:s monetära och finansiella konferens, och fungerade i huvudsak som ett möte mellan de allierade nationerna för att bestämma hur den globala ekonomin skulle fungera i spåren av andra världskriget.
Konferensen ägde rum på Mount Washington Hotel och varade i tre veckor, från den första juli till den tjugoandra juli. I slutet av de tre veckorna undertecknades ett antal avtal av de fyrtiofyra olika nationerna som var närvarande. Detta etablerade många av verktygen för modern internationell handel, inklusive Internationella valutafonden (IMF), det allmänna avtalet om tullar och handel (GATT) som senare skulle bli Världshandelsorganisationen (WTO) och Internationella banken för återuppbyggnad och utveckling (IBRD), den första av de fem institutioner som utgör Världsbanksgruppen.
En av de stora framgångarna under Bretton Woods-konferensen var att fastställa ett fast värde till guld och andra ganska snäva valutaregler. I kölvattnet av den stora depressionen och kriget var det färskt i minnet hos många nationer att förmågan att enkelt devalvera valuta för att bli mer konkurrenskraftig i den internationella exportekonomin var en djupt farlig situation. Genom att kontrollera valutans värde säkerställde konferensavtalen att nationer inte lätt kunde devalvera sin valuta. Detta system höll i sig fram till början av 1970-talet, när USA slog emot det inför en dollaröversvämning.
I grunden markerade Bretton Woods-konferensen till stor del slutet på ekonomisk nationalism. Den stora depressionen hade gjort det mycket tydligt för alla att världens ekonomier var intrikat sammanlänkade, och att det som drabbade en nation snabbt kunde kaskad och påverka hela världen. Som ett resultat gick de nationer som representerades i Bretton Woods överens om snäva restriktioner, i ett försök att avvärja varje framtida global katastrof. Förutom att västmakterna skapade de regler som skulle komma att styra den globala ekonomin i framtiden, gick de också med på att ta ansvar för den globala ekonomin genom att själva sänka handelshinder och låta kapital flöda fritt från sina länder.
Förutom att inrätta nya institutioner, fungerade Bretton Woods-konferensen också på vissa sätt som ett come-out-parti för USA, och intog fullt ut scenen som världens ekonomiska supermakt. Ansvarsmanteln betonades också, och USA:s president Franklin Roosevelt betonade denna punkt många gånger. Roosevelt inledde konferensen med att säga att ”Den ekonomiska hälsan i varje land är en riktig angelägenhet för alla dess grannar, nära och fjärran.”
Två andra ganska viktiga institutioner föreslogs vid Bretton Woods-konferensen men kom aldrig överens om dem. En var Internationella handelsorganisationen (ITO), som skulle ha satt upp regler för att förmedla internationell handel. ITO skapades inte vid Bretton Woods-konferensen, men 1995 nådde Uruguay-rundan av GATT slutligen en överenskommelse om ett internationellt handelsorgan, WTO. Den andra organisationen var en International Clearing Union (ICU), som i huvudsak skulle ha agerat som en strikt reglerad internationell bank. ICU föreslogs av den noterade ekonomen John Maynard Keynes, men till slut var USA bestämt motståndare till ICU, och den ersattes med IMF, som gav enorma befogenheter till USA, samt tillät utvecklade länder obegränsad kredit, och ge den amerikanska dollarn en privilegierad position för att säkerställa att USA aldrig skulle möta en ekonomisk kollaps till följd av skuld.