Miljöekonomi är ett relativt nytt fält inom ekonomi som tittar på miljöfrågor i relation till ekonomisk utveckling och hållbarhet. Miljöekonomi tittar mycket på miljöpolitik i länder, och hur den påverkar de lokala och globala ekonomierna, antingen positivt eller negativt. Miljöekonomi ses generellt som en form av progressiv ekonomi, som försöker förklara olika former av marknadsmisslyckanden för att bättre modellmarknader i framtiden och leda till mer utbredda vinster bland människor.
En av hörnstenarna i miljöekonomin är att undersöka olika orsaker till marknadsmisslyckande. Ett marknadsmisslyckande sägs ha inträffat när resurser inte fördelas på det mest effektiva sättet, vanligtvis på grund av bristfällig kunskap bland marknadens medlemmar. Problemet sägs alltså inte ligga i själva frimarknadskonceptet, utan med begränsningarna i mänsklig förståelse för marknadskrafter. Helst ser miljöekonomin en sund marknad som fungerande så att alla resurser fördelas på ett sådant sätt att de ger störst nytta för samhället; när detta inte sker kan marknaden sägas ha misslyckats.
En nyckelorsak till marknadsmisslyckande som ses av miljöekonomi är missbruk av gemensam egendom. Detta utarbetades kanske bäst 1968 av Garrett Hardin som The Tragedy of the Commons. Enkelt uttryckt är tragedin att även när det är i allas bästa intresse att använda en resurs på ett rimligt sätt, och se till att den finns kvar för att leverera avkastning till alla, kan en liten handfull individer förstöra resursen genom att agera av girighet. I takt med att den tekniska utvecklingen har ökat har ett antal ändliga allmänningar blivit uppenbara som en gång sågs som oändliga, och miljöekonomin ser därför på dem som potentiella källor till tragedi. Luft, till exempel, är en gemensam egendom som delas av alla människor i alla nationer. En nation kan emellertid släppa ut stora mängder föroreningar och därigenom skada den gemensamma egendomen för alla nationer, även de som inte skördade någon ekonomisk nytta av den enda nationens destruktiva beteende.
En annan orsak till marknadsmisslyckande ur ett miljöekonomiskt perspektiv är ett misslyckande för marknader att ta hänsyn till externa kostnader vid fastställandet av ett marknadsvärde. Luftföroreningarna som diskuterats ovan kan till exempel släppas ut utan att lägga någon kostnad på produkten den skapar, vilket gör att föroreningarna funktionellt utelämnas från marknadens prisbestämning av en produkt. Därför kan en produkt som produceras utan föroreningar och en produkt som produceras med föroreningar hitta samma marknadspris. Även om det kan kosta mer internt, i form av pengar, att producera produkten utan föroreningar, kan dock de faktiska kostnaderna vara mycket större för den förorenande produkten. De långsiktiga kostnaderna för hälsa, sanering och miljöestetik från föroreningarna kan göra den verkliga kostnaden mycket, mycket större, men för närvarande har marknaden ingen möjlighet att uttrycka det högre priset.
Ett av miljöekonomins stora uppdrag är att bättre internalisera externa kostnader så att marknaden kan reagera på lämpligt sätt. Teorin är att en sund marknad, som internaliserar alla kostnader, konsekvent kommer att agera i enlighet med samhällets större bästa. En misslyckad marknad kommer dock ofta att agera direkt mot samhällets behov, och miljöekonomi försöker lyfta fram dessa misslyckanden så att nationer kan implementera reglering för att bättre styra marknaden. Saker som koldioxidtak och handel med koldioxidkrediter är ett exempel på hur en externiserad kostnad, i det här fallet föroreningar, är artificiellt internaliserad, så att marknadspriset ändras därefter.