Termen ”synaptogenes” hänvisar till den process som sker när en ny synaps skapas i en organisms centrala nervsystem. Den bokstavliga betydelsen av ”synaps” är ”att spänna.” I mindre abstrakta termer är synapsen där änden av en nervcell, eller neuron, möter en annan. Specifikt är synapsen där änden av axonet hos en neuron möter dendriten eller cellkroppen hos den andra.
Synapsen är särskilt viktig eftersom det är där information överförs från en cell till en annan. De olika komponenterna i en synaps inkluderar en synaptisk knopp av den presynaptiska neuronen, den synaptiska klyftan och den postsynaptiska knoppen. Informationen skickas över den synaptiska klyftan antingen genom kemiska eller elektriska medel, även om kemiska neurotransmittorer är den vanligaste metoden för överföring.
Det finns två olika platser längs ett axon där synaptogenes sker. Om de presynaptiska ändarna bildas längs axonets längd, sägs bildandet av synapsen vara en passant. En ny synaps som bildas i slutet av axonet kallas däremot terminaux.
När en neuron bär en nervimpuls mot eller bort från hjärnan, skickar den sällan informationen till bara en neuron. I de flesta fall har varje neuron många synapser som möter dendriterna eller cellkropparna hos andra neuroner. Varje neuron kan ha flera synapser med efterföljande, och kan också interagera med flera olika neuroner samtidigt.
Om en organism har en hög grad av synaptogenes kommer den att få ett ökat antal synapser att bildas. Med fler synapser kan centrala nervsystemet skicka meddelanden i en snabbare takt. Som ett resultat, ju mer synaptogenes det finns, desto snabbare och effektivare är det centrala nervsystemet.
Processen för synaptogenes sker vanligtvis under en organisms livslängd. Detta betyder inte att synapser bildas i samma takt hela tiden. I de flesta fall sker en mycket högre nivå av synaptogenes när hjärnan utvecklas under det tidiga livet. Denna process är av särskild betydelse när vägar initialt bildas i hjärnan.
När hjärnan utvecklas, finns det konkurrens mellan neuroner för att skapa starka vägar. De som används oftare kommer att utvecklas till starkare vägar och ha fler neuroner och synapser i sig. Att hämma, eller inte ens använda, en viss process under detta utvecklingsstadium kan leda till minskat antal synapser och till och med förlust av neuroner. Detta kan resultera i problem senare i livet eftersom de mindre använda processerna kanske inte fortsätter att utvecklas ordentligt.