Kvantitativa lättnader är en ekonomisk term som beskriver en åtgärd som kan vidtas av ett lands centralbank i tider av ekonomisk stress. En centralbank kontrollerar mängden tillgänglig valuta i ett land, och den kan skapa nya pengar genom så kallade öppna marknadsoperationer. Enkelt uttryckt innebär detta att centralbanken skapar eller trycker pengar ur tomma intet, om än på ett indirekt sätt. När detta görs för att stimulera en ekonomi i lågkonjunktur kallas det kvantitativa lättnader, eftersom det syftar till att lätta på en ekonomisk börda genom att öka mängden tillgänglig valuta.
De flesta av världens centralbanker har ägnat sig åt denna praxis vid ett eller annat tillfälle, inklusive USA:s Federal Reserve, även känd som Fed. En av de vanligaste metoderna för kvantitativa lättnader som används i USA är när Federal Reserve köper den federala regeringens statsobligationer. Det kan också göras genom att låna ut nya pengar till krisdrabbade banker, eller köpa en banks tillgångar för den nya valutan, eller genom valfri kombination av de tre metoderna, som kallas öppna marknadsoperationer.
Vilken som helst av de tre teknikerna har ett specifikt och förutsägbart resultat, nämligen att sänka räntorna. Vid köp av statsobligationer minskar räntorna på dessa instrument. Om pengar lånas ut till banker eller ges i utbyte mot tillgångar, sänks räntorna som bankerna tar ut av varandra för kortfristiga lån, vilket uppmuntrar bankerna att låna ut pengar och att på så sätt öka tillgången på pengar i ekonomin. När vi hör det rapporteras att en centralbank som Fed har ändrat sin målränta, betyder det faktiskt att den ändrar sättet att genomföra öppna marknadsoperationer.
Som svar på den ekonomiska nedgången som började i slutet av 2008 började Federal Reserve använda kvantitativa lättnader för att åtgärda situationen. Målet med sådana åtgärder var att sätta fart på ett oroligt banksystem, utan vilket ekonomin skulle vara i ännu djupare problem. Kvantitativa lättnader är idealiskt reserverade för nödsituationer, på grund av risken det innebär, nämligen inflationen.
Inflation har definierats som att för många dollar jagar för få varor. Den lätta tillgången på billiga pengar leder ofta på vägen till högre priser för konsumenterna, såväl som förlusten av värdet av personligt sparande. Hänsynslös centralbankspolitik i vissa länder har lett till hyperinflation, som helt enkelt är en mycket hög inflation, så hög att värdet på en valuta kan förändras avsevärt under loppet av en enda dag. Hyperinflation kan snabbt få en ekonomi att stanna, samtidigt som den påverkade valutan blir värdelös i processen.