Intermodal sjöfart är en metod för att transportera gods med flera transportsätt från ursprung till destination, utan någon hantering av själva frakten vid byte av transportsätt. Den använder speciella containrar eller släpvagnar som gör att varor kan flyttas direkt från ett transportsätt till ett annat utan att behöva packas om. Företag använder denna metod för att flytta frakt från en plats till en annan på det mest effektiva, lägsta, kostnadseffektiva och miljövänliga sättet. Transportsätt som används inkluderar lastbilar, järnvägar, havsfartyg, ångfartyg och flygplan, men den vanligaste kombinationen är lastbil och järnväg.
Tåg kan transportera mer last än en enda lastbil, vilket gör järnvägen mycket effektivare än lastbilar för att flytta stora laster. Att använda godståg för att transportera gods har också potential att avsevärt minska miljöföroreningarna genom att minska mängden växthusgasutsläpp. Tåg kan dock inte användas i ”dörr-till-dörr”-leverans, och de har mer begränsad schemaläggningsflexibilitet än lastbilar. Intermodal sjöfart kombinerar därför de bästa egenskaperna hos både järnvägs- och lastbilssjöfart.
Det finns ytterligare fördelar med att använda denna typ av frakt, inklusive dess flexibilitet. Den kan användas för att transportera en mängd olika gods, inklusive tillverkade varor, råvaror och bilar. Det finns till och med specialiserade kylcontainrar som kallas ”reefers” för frakt av färskvaror och vätskor.
En annan fördel är ökad säkerhet. Innehållet i transportbehållarna är okänt för avsändare, eftersom de endast öppnas vid ursprungsplatsen, i tullen och vid slutdestinationen. Intermodal sjöfart begränsar också riskerna för godset den transporterar, eftersom containrarna är mycket motståndskraftiga mot extrema väderförhållanden. Förluster och förstörelse, särskilt de av mycket värdefulla varor, minskas därför avsevärt.
Det finns också flera nackdelar med denna fraktmetod. Även om det ger ökad säkerhet, kanske det inte är lämpligt för alla typer av varor. Tidskänsligt gods kan kräva en snabbare eller mer flexibel leverans än vad järnvägar kan erbjuda, och föremål som är extremt känsliga för stötar kan kräva en mjukare resa än godståg kan ge med sin typiska gungande rörelse.
En annan nackdel är att de flesta hamnar inte är tillräckligt stora för att hysa ett stort antal intermodala fraktcontainrar. Dessutom är den specialutrustning som krävs för att flytta containrarna extremt dyr, så mindre hamnar kan inte effektivt delta i handeln. På grund av sin konfidentiella karaktär är de särskilda behållarna dessutom attraktiva för dem som är inblandade i handel med vapen, droger och illegala invandrare. Nya elektroniska skanningstekniker implementeras långsamt för att fjärrinspektera insidan av containrar vid större fraktcentra.