Det europeiska monetära systemet var ett arrangemang mellan europeiska nationer för att stabilisera valutakurserna och sänka inflationen i sina länder. Det skapades 1979 som en efterföljare till Bretton Woods monetära system. Det europeiska monetära systemet var ett försök att stabilisera europeiska valutor genom att sätta restriktioner på de deltagande ländernas penningpolitik. Många trodde att till exempel fasta valutakurser kunde leda till ökad ekonomisk stabilitet och välstånd. Även om systemet stötte på svårigheter under 1990-talet, hjälpte det till att inleda en gemensam valuta, euron, bland många europeiska länder.
Bretton Woods-systemet var en uppsättning ekonomiska avtal mellan många av världens mäktigaste nationer. Den trädde i kraft i slutet av andra världskriget och varade fram till de första åren av 1970-talet, då den till stor del övergavs av deltagande nationer. I allmänhet innebar Bretton Woods-systemet fasta växelkurser mellan stora internationella valutor. Den uppenbara stabiliteten i denna typ av system var ett av de viktigaste incitamenten för arrangemanget.
Denna stabilitet var också vad de europeiska ledarna hade i åtanke när de skapade det europeiska monetära systemet. Förenta staterna, å andra sidan, använde fritt flytande växelkurser vid denna tidpunkt. Fritt flytande växelkurser anpassar sig själva efter den fria marknaden, vilket vanligtvis är ett snabbare svar än en regerings. Tillsammans med den fria marknaden kan dock komma instabilitet och oförutsägbarhet. Det europeiska monetära systemet försökte få stabila växelkurser.
Systemet fick problem under början av 1990-talet. När växelkurserna är fasta förlorar ett givet land i allmänhet sin förmåga att administrera penningpolitiken. Till exempel kan en regering inte längre sträva efter inflations- och räntemål genom att trycka mer eller mindre pengar. Stabiliteten i den internationella ekonomin prioriteras framför lokala ekonomiska förhållanden. Några av de länder som fann dessa begränsningar ogynnsamma lämnade det europeiska monetära systemet på 1990-talet.
Flera monetära förändringar följde på det europeiska monetära systemet. 1998 grundades Europeiska centralbanken i Frankfurt, Tyskland. Kort därefter lanserades eurovalutan i ett stort antal europeiska länder, med Storbritannien som ett anmärkningsvärt undantag. Euron är på många sätt en återspegling av det tidigare europeiska monetära systemet, eftersom att ha fasta växelkurser liknar att ha samma valuta. Lokal manipulation av valutan offras, hoppas man, för större valutastabilitet.