Regulatory capture är en situation där en statlig myndighet som ansvarar för att reglera en specifik bransch finner sig själv att förespråka stora företag i branschen istället för allmänhetens intressen. Människor kan referera till sådana byråer som ”tillfångatagna byråer.” Det finns ett antal steg som regeringar och organisationer kan vidta för att begränsa möjligheten till reglering.
Denna situation är mycket vanlig; företag brukar ta med betydande pengar och påtryckningar när tillsynsmyndigheter fattar beslut, medan allmänheten kanske inte uttrycker särskilt stort intresse, eller kan sakna inflytande från medlemmar i branschen. När majoriteten av input som en byrå får kommer från de branscher som den ska reglera, finns det en tendens att börja reagera på det genom att utforma policyriktlinjer för att gynna dessa branscher. Det kan vara svårt att upprätthålla självständighet och integritet.
Ibland är regulatorisk fångst uppenbar. Företag kan använda verktyg som betald semester, gratis lyxflyg och andra förmåner för att uppvakta tjänstemän samtidigt som de väger in i policyfrågor. Lagligheten av sådan verksamhet kan vara tvetydig. I vissa länder har regeringar mycket strikta policyer för att förhindra att reglering grips. De försöker begränsa påverkan utifrån genom att inte tillåta byråer eller tjänstemän att ta emot gåvor från utomstående och kräver att människor avslöjar försök till gåvor och mutor. I andra länder kan regleringen vara mer slapp, eller så är medlemmar av en byrå kollektivt överens om att gå utanför lagen.
Problemet kan förvärras av politiska frågor. Företag pressar inte bara statliga myndigheter, de spelar också en roll i valprocessen med donationer till politiska kampanjer och annat politiskt stöd. Företag kan driva på att välja personer som är gynnsamma för intressena för att säkerställa fördelaktiga politiska utnämningar och politiska manövrar, vilket skapar ett nät av inflytande som kan vara svårt för byråer att undkomma. Särskilt när byråer har begränsad finansiering och personal kan det vara mycket lätt att hamna i industrins fickor, även med en medveten önskan att undvika denna situation.
Åtgärder för att ta itu med reglering utöver att begränsa gåvor kan inkludera ofta roterande personal för att förhindra utvecklingen av relationer mellan byråer och företag, fastställa tydliga policyer för att be om feedback och kommentarer om föreslagna regleringsaktiviteter och använda regelbunden extern revision. Granskning från medlemmar av media kan också vara till hjälp, eftersom det påminner byråer om att allmänheten tittar. Uppror i media över särskilt allvarliga exempel på regulatorisk fångst tenderar att resultera i ökade försök att förhindra framtida incidenter.