Ett partnerskap är en vinstmotiverad affärsrelation mellan två eller flera deltagare. Deltagarna kan vara privatpersoner, grupper, företag eller företag. Typer av affärspartnerskap definieras vanligtvis av den roll varje partner spelar i verksamheten och hur mycket personligt ansvar partnerna tar på sig. Vanliga former inkluderar handelsbolag, kommanditbolag och bolag med begränsat ansvar.
Generella partnerskap är en vanlig affärsrelation i de flesta länder. Villkoren kan variera, men graden av delaktighet och personligt ansvar för partnerna förblir desamma. I denna typ av partnerskap har varje partner del i kontrollen över affärsverksamheten och fördelningen av eventuell vinst. Partner är dessutom individuellt och kollektivt ansvariga för alla skulder som härrör från affärsverksamhet som bedrivs i partnerskapets namn, av vilken partner som helst. Varje delägare kan också kontraktuellt binda partnerskapet, med eller utan de andra delägarnas vetskap eller samtycke.
Graden av personlig exponering i handelsbolag accepteras ofta av skattemässiga skäl. Om varje partner beskattas enligt personlig inkomstnivå, kan han eller hon drabbas av en mindre skattebörda under detta affärsarrangemang. En partner kan också använda affärsförluster för att kvitta skatteskuld från andra investeringar eller satsningar. En speciell arbets- eller personlig relation mellan deltagarna kan också göra den öppna karaktären hos denna form av partnerskap attraktiv.
Kommanditbolag består av en komplementär och en eller flera kommanditbolag. Komplementären har ensam behörighet i ledning och kontroll av affärsverksamheten. På grund av detta tar komplementären ensam personligt ansvar för bolagets skulder och förpliktelser. Kommanditdelägarna deltar inte aktivt i ledningen av verksamheten och deras personliga ekonomiska ansvar är begränsat till det investerade beloppet. Komplementaren kan efter överenskommelse ha rätt till en större andel av vinsten än kommanditdelägarna.
En annan typ av handelsbolag, kommanditbolag, liknar handelsbolag i de flesta frågor. Enligt detta arrangemang kan dock en partner inte hållas ansvarig för konsekvenserna av vårdslöshet eller olaglig verksamhet från en annan partners sida. Partnerskap med begränsat ansvar har i detta avseende inslag av både ett partnerskap och ett bolag. Dess genomförande varierar stort mellan länder och till och med mellan jurisdiktioner inom ett land. Denna typ av affärsarrangemang tillgodoser deltagarnas önskan att ha en direkt roll i ledningen, samtidigt som de är skyddade från andra partners handlingar som kanske inte är i partnerskapets bästa.