Offentlig ekonomisk teori – som bär alternativnamnet välfärdsekonomi – har tanken att allokeringen av resurser ska göras på ett sätt som passar alla individer på en marknad. I de flesta fall bör ekonomin gynna så många individer som möjligt på en gång genom ekonomiska rörelser. En av de största principerna i offentlig ekonomisk teori är inkomst- eller förmögenhetsomfördelning; det vill säga pengar från de mest framgångsrika går till de individer som ligger längst ner på den ekonomiska skalan. Individer är de viktigaste beslutsfattarna i denna ekonomi, inte stora enheter eller företag. Det kan dock vara nödvändigt att låta en stor statlig eller central enhet ingripa på marknaden också.
I ett frimarknadsekonomiskt samhälle agerar de flesta – om inte alla – individer ofta på ett sätt som gynnar deras egna egenintressen. Detta gör det möjligt för varje individ att blomstra och uppnå mål som gynnar dem själva och deras familjer. Det största problemet resulterar därför i individer som inte vill arbeta eller inte har förmågan att höja sig över sin nuvarande situation. När detta händer säger offentlig ekonomisk teori att omfördelning av välstånd är nödvändigt för att säkerställa att dessa individer uppnår en viss grad av framgång. En stor fråga här är dock att omfördelning av välstånd ofta ses som antikapitalistiskt i ett fritt marknadssamhälle.
De två vanligaste sätten en nation engagerar sig i offentlig ekonomisk teori eller välfärdsekonomi är genom användningen av en kommandoekonomi eller omfördelning av välstånd. En kommandoekonomi löser problem eftersom denna institution mäter ut naturliga eller andra ekonomiska resurser till slutanvändarna. Istället för att några ambitiösa individer får majoriteten av resurserna – vilket är möjligt på en fri marknad – får alla individer en viss mängd naturliga eller ekonomiska resurser att använda. Huvudmålet här är att se till att alla individer är lika när det gäller ekonomiskt välstånd och försörjning. Tyvärr är detta inte så lätt att åstadkomma som man först trodde av välvilliga individer i en kommandoekonomi.
Omfördelning av välstånd flyttar placeringen av naturresurser och ekonomiska resurser från en kommandoekonomi till individer. Naturligtvis kan en regering behöva se till att omfördelningen sker genom skatter, avgifter eller andra metoder. Dessa processer samlar in inkomster vid ett tillfälle och omfördelar dem sedan genom skattelättnader, välfärdsbetalningar eller andra sätt till lägre inkomster. Resultatet är att placera det offentliga valet – en annan grundsats inom offentlig ekonomisk teori – i händerna på individer snarare än en statlig myndighet. Detta kanske inte kommer att fortsätta i evighet, eftersom de som har större inkomster kanske inte kan eller vill stödja sådan verksamhet på lång sikt.