Teori Z är en typ av managementteknik som växte fram ur en hybrid av amerikanska och japanska förhållningssätt till affärer. Dess huvudsakliga kännetecken är en gemensam typ av atmosfär som främjas bland anställda och en hängivenhet för social förbättring och värderingar som är lika viktig som strävan efter vinster. Medan de gemensamma aspekterna av Theory Z kommer från japanska ledarstilar, kommer ett engagemang för att stimulera individuella prestationer inom gruppatmosfären från amerikansk affärsfilosofi. Andra utmärkande drag i denna teori inkluderar långsamma avancemang uppåt inom företaget och långvariga anställningsspann för arbetare, och högt stöd från ledningen i form av kompetensutveckling och utbildning.
Uppkomsten av Theory Z kom från en amerikansk professor vid namn Douglas McGregor, vars arbete blev populärt på 1950- och 1960-talen. McGregor menade att de flesta ineffektiva ledningsprocedurer kom från det faktum att chefer hade en ingrodd negativ inställning till sina anställda. Han kallade detta tillvägagångssätt ”Teori X” och noterade att det misslyckades med att göra rättvisa åt arbetarnas kapacitet och motivation. Däremot var en mycket mer välvillig relation mellan arbetare och arbetsgivare, känd som ”Teori Y”, McGregors lösning.
En annan teoretiker vid namn William Ouchi, i en bok från 1981, svarade på teori Y genom att säga att den individualism som främjas av amerikanska företag verkligen kan leda till korta skurar av överdriven produktivitet. Ouchi ansåg dock att det amerikanska systemets konkurrenskraft i slutändan skulle vara kontraproduktivt. Som ett resultat kom han på Theory Z, som tog några av dessa amerikanska principer och knöt dem till det mer samhällsorienterade tillvägagångssättet som japanska företag använder.
Ett företag som arbetar enligt principen om Teori Z har alla sina anställda som arbetar harmoniskt mot ett gemensamt mål, även om enskilda anställda inom företaget fortfarande har möjlighet att sticka ut. Den positiva relation mellan chefer och arbetare som teori Y ställer kvar, men den går ett steg längre genom att förvandla hela företaget till en enda enhetlig grupp. Det tillåter till och med att alla beslut som involverar för företaget kan fattas på konsensusbasis.
Många av det amerikanska systemets konkurrensaspekter avskräcks av Theory Z och dess insisterande på ett långsamt befordransschema för sina anställda. Ändå gynnas de anställda av det faktum att ett företag som arbetar under denna teori är mindre benägna att anställa och sparka snabbt, och istället föredrar att behålla anställda så länge som möjligt. Utmärkt stöd tillhandahålls för anställda i detta system, och hela företaget verkar inte bara för vinst utan också för det samhälle det tjänar.