En internationell icke-statlig organisation är, i dess vidaste mening, alla företag eller företag som gör affärer i flera länder, men som inte är en del av någon statlig enhet. Den exakta definitionen av vad en internationell icke-statlig organisation (NGO) är eller inte är är ganska svår att fastställa. Vanligtvis används termen bara för organisationer som på något sätt arbetar för sociala förmåner eller folkhälsa, ofta inom den ideella sektorn. Namnet ”internationell NGO” säger vanligtvis mer om vad en organisation inte är än vad den är: den är inte bunden till en regering och påverkas inte av några statliga affärer. Utöver det lämnas mycket öppet för tolkning.
Förenta Nationerna var först med att introducera begreppet icke-statliga organisationer i mitten av 1940-talet. Organisationer som passade in på FN:s beskrivning hade förstås funnits före den tiden. FN:s erkännande tjänade bara till att ge ett gemensamt sätt att beskriva dem. FN:s ekonomiska och sociala råd definierar en internationell icke-statlig organisation som ”varje internationell organisation som inte är etablerad av en statlig enhet eller mellanstatlig överenskommelse.”
Även denna definition är enormt bred. Många privata multinationella företag skulle kunna göra anspråk på att vara inkluderade. För det mesta är termen dock informellt reserverad för icke-vinstdrivande enheter av allmänt intresse.
Huvudtanken bakom de flesta internationella icke-statliga organisationer är att världsproblem – hunger, fattigdom och förtryck, för att nämna några – kan hanteras mer effektivt genom samarbete mellan lokala hjälpgrupper och internationella anhängare än enbart lokala arbetare. Sådana problem är ofta för stora för inhemska icke-statliga organisationer att ta itu med på egen hand, särskilt när det gäller resurser. Att vara internationell möjliggör mer stöd och bättre tillhandahållande av bistånd i många fall.
En internationell NGO är inte förbjuden att ta emot statliga pengar. Många av världens rikaste länder finansierar arbetet i internationella civilsamhällesorganisationer genom bidrag, välgörenhetspriser och programsponsring. Vissa internationella icke-statliga organisationer arbetar också tillsammans med politiska saker eller med frågor av politisk betydelse för vissa regeringar. Något paradoxalt nog äventyrar dessa aktiviteter vanligtvis inte en enhets internationella NGO-status.
Så länge som ingen statlig aktör spelar en inflytelserik roll i hur organisationen gör affärer och inte har något att säga till om i hur eller varför organisationen är uppbyggd, anses den icke-statliga organisationen fortfarande vara ”icke-statlig”. Detsamma gäller så länge som organisationen inte ansluter sig direkt till något politiskt parti. I de flesta fall är den internationella NGO-strukturen utformad för att hjälpa till att skydda oberoende organisationer från statlig kontroll. Statligt stöd och inspiration anses vanligtvis vara separata.