En viktig industri är varje industri som anses vara avgörande för stabiliteten i ekonomin inom en nation. För att en industri ska anses väsentlig måste den producera varor och tjänster som är viktiga för att hålla ekonomin någorlunda stabil, såväl under fredstid som när den inblandade nationen är i krig. Väsentliga industrier kommer att variera något från ett scenario till ett annat, även om det finns en kärngrupp av industrier som sannolikt kommer att anses vara nyckeln till ekonomisk stabilitet när som helst.
Det bredare förhållningssättet till en viktig industri kräver inte bara inkludering av alla företag som producerar specifika varor och tjänster relaterade till en industri som identifierats som väsentlig, utan också alla företag som levererar råvaror till dessa producenter. Till exempel, om textilindustrin anses vara väsentlig för en viss nations ekonomi, skulle företag som tillverkar textilmaskiner eller tillhandahåller stödmaterial som spolar, kottar och råfiber för produktionsprocessen också inkluderas i bedömningen . Detta tillvägagångssätt gör det möjligt att inse vikten av de som stödjer företag och industrier och vilken roll dessa enheter spelar för att hålla ekonomin stabil.
Att definiera vad som gör och inte utgör en väsentlig industri kan vara lite svårt. Ansträngningen kräver att man identifierar specifika kriterier för att bestämma effekterna av dessa industrier på den totala ekonomin. Vanligtvis, om förlusten av den branschen allvarligt skulle lamslå ekonomin och öppna dörren för någon form av allvarlig ekonomisk nedgång, som till exempel början av en lågkonjunktur, finns det en god chans att branschen faktiskt är väsentlig. Dessutom, om förlusten av industrin skulle utgöra en betydande minskning av levnadsstandarden för medborgare inom den nationen, klassas den industrin med största sannolikhet som väsentlig.
Två av de väsentliga industrityper som vanligtvis ingår i nästan alla identifiering av avgörande industrier är gas och stål. Brist på båda produkterna kan allvarligt skada en ekonomi, vilket skapar stora ekonomiska svårigheter för såväl konsumenter som företag. Elektricitet anses också vara väsentligt i många miljöer, eftersom de flesta företag, såväl som hushåll, är beroende av denna typ av tjänster.
Att fastställa statusen för vad som utgör en väsentlig industri och vad som inte kan förändras något, beroende på hur landets ekonomi är uppbyggd, samt vilken typ av politiska och andra händelser som inträffar. Det är inte ovanligt att vissa industrier klassas som väsentliga under krigstid, men förlorar den statusen under fredsperioder. Dessutom kan framväxande teknologi göra en tidigare viktig industri som icke-nödvändig för de nyare ekonomiska förhållandena. Av denna anledning kan ekonomer och analytiker justera listor över viktiga ekonomier från tid till annan.