Tyst kunskap är ett begrepp, ursprungligen utvecklat inom filosofin, som är en av grundpremisserna för det som kallas kunskapsteorin. I kunskapsteorin finns det två grundläggande typer av kunskap som en individ kan ha: explicit och tyst. Explicit kunskap är kunskap som kan förklaras och vid behov enkelt förmedlas muntligt eller skriftligt. Tyst kunskap är däremot kunskap som en individ har men kanske inte är medveten om och som är svår, för att inte säga omöjlig, att dokumentera, beskriva eller kommunicera antingen skriftligt eller muntligt. Tyst kunskap beskrivs ofta som ”vet hur” i motsats till att veta vad eller att veta varför.
Enkelt uttryckt är tyst kunskap den term som används för att beskriva det faktum att individer kan veta mer än de kan säga. Ett exempel på denna kunskap är att veta hur man cyklar eller simmar. Även om det är möjligt att skriva ner en lång lista med instruktioner om hur man cyklar eller simmar, är det inte möjligt för en att kommunicera allt som han eller hon internt vet om någon aktivitet eller hur han eller hon går tillväga för att göra det eftersom individen är omedveten om en del av hans eller hennes kunskap.
Tyst kunskap förvärvas ofta som en del av att lära sig en uppsättning färdigheter antingen genom instruktion, observation, imitation eller övning. Efter att färdigheten har lärt sig, fortsätter individer att utveckla en förståelse för färdigheten som är praktiskt taget omöjlig att kommunicera. Som en del av en teori om hur individer lär sig samt kommer att förstå och känna till processer och procedurer, har tyst kunskap blivit ett viktigt område för studie och forskning inom organisationsledning och beteende.
I många fall är den typ av kunskap som en hantverksmästare eller högsta chef har skaffat sig resultatet av lärlingsutbildning och år av individuella erfarenheter och idéer. Överföringar av tyst kunskap sker vanligtvis informellt genom samtal eller berättande och kräver personlig kontakt och förtroende. Mycket ”vet hur”, eller kunskap om hur arbetet faktiskt utförs, kan gå förlorad för organisationen på grund av detta.
Företag har utvecklat tre grundläggande tillvägagångssätt för att fånga denna typ av kunskap från individer och grupper. En strukturerad intervju med experter inom ett visst område är den vanligaste tekniken; ett exempel på detta är en exitintervju. Att lära sig genom att bli tillsagd, antingen genom intervjuer eller uppgiftsanalys, är en annan teknik. Slutligen används inlärning genom observation: en expert får en fallstudie eller ett provproblem, och sedan observeras processen som han eller hon använder för att lösa problemet.