En LBO, eller hävstångsköp, är där någon köper en kontrollerande andel av ett företags aktier genom att använda hävstångsfinansiering. LBO används när en förvärvande andel inte vill investera, eller inte har till hands, den mängd kapital som behövs för att faktiskt köpa en kontrollerande andel i ett målföretag. För att finansiera köpet tar de därför massiva lån med tillgångarna i företaget som de ska förvärva som säkerhet för sin skuld. De likviderar sedan i allmänhet företaget de har köpt, betalar av lånen och sänker vinsten.
Generellt är mängden hävstång som används i en LBO hög, men inte överdrivet. Den genomsnittliga andelen av den totala köpeskillingen som utgörs av skuld är i allmänhet cirka 60 %, men i vissa fall kan den vara så hög som 95 %. Dessa fall tenderar bara att inträffa när vinstförväntningarna nästan är säkerställda, när den låntagande gruppen har starkt förtroende och när vinsten som ska göras är ganska hög.
Den första LBO var troligen 1955, när McLean Industries lånade $7 miljoner US-dollar (USD) för att köpa Waterman Steamship Corporation för $49 miljoner USD. Efter att företaget förvärvades såldes 20 miljoner USD av Waterman Steamship Corporations tillgångar för att betala tillbaka de lånade pengarna. Småskaliga exempel på LBO fortsatte under 1950-talet och in på 1960-talet, när de började växa något. Från början av LBO växte användningen av holdingbolag som var börsnoterade som ett sätt att köpa upp investeringar i andra tillgångar, en taktik som användes med stor effekt av 1960-talets stora finansiärer, inklusive Victor Posner och Warren Buffett.
På 1980-talet växte LBO i popularitet, med uppköp till ett värde av mer än 250 miljarder USD under det decenniet. Det provocerades till stor del av ett köp 1982 av William Simon från Gibson Greetings för 80 miljoner USD, varav något över 95 % av investeringskapitalet var belånat. Drygt ett år senare hade företaget en börsintroduktion värd mer än 290 miljoner USD, vilket gav Simon mer än 65 miljoner USD i vinst.
Det var under denna period som den så kallade företagsrazzian LBO intog scenen. Denna typ av LBO använde i allmänhet ett fientligt övertagande för att köpa ut målföretaget, snarare än att förhandla fram en försäljning av egen fri vilja. Efter försäljningen skulle den förvärvande koncernen ofta ta bort företagets tillgångar eller dela upp det i dess beståndsdelar och sälja bort varje del med vinst. Detta kallades också brända jord-investeringar, eftersom köpare skulle slå in, ta ett relativt friskt eller något sjukt företag och skära det i bitar för en omedelbar vinst.
Den största LBO på 1980-talet, och den största någonsin när värden har justerats för inflation, var KKR:s övertagande av RJR Nabisco. Efter att ha lämnat ett slutligt bud på 109 USD per aktie, långt över det initiala budet på 75 USD per aktie av Shearson Lehman Hutton, vann KKR ett hårt budkrig för att förvärva Nabisco. Denna LBO krönikerades i den avgörande boken om både LBO:s och fientliga övertagande, Barbarians at the Gate.