Peak oil är en teori om att den globala oljeproduktionen så småningom kommer att nå en maximal hastighet, varefter den kommer att minska, möjligen ganska hastigt. Oron är att eftersom större delen av världen är starkt beroende av petroleumprodukter, kan fallet efter produktionstoppen utlösa ett antal sociala, politiska och ekonomiska problem med potentiellt långtgående effekter. Det finns en viss tvist om exakt när peak oil kommer att manifestera, och vad som kommer att hända när det gör det, men de flesta är överens om att teorin bör användas som ett incitament för att utveckla alternativa energikällor innan det är för sent.
Denna teori lades ursprungligen fram 1956 av M. King Hubbert, och den är ibland känd som Hubbert Peak Theory. Hubbert tittade faktiskt på petroleumproduktion i enskilda länder, men det var tydligt att teorin kunde utvidgas till världen i allmänhet. Vissa länder verkar redan ha upplevt peak oil, medan andra fortfarande upplever stigande produktionshastigheter, tack vare utvecklingen av avancerad teknik för oljeutvinning.
Flera faktorer spelar in peak oil, vilket gör det svårt att förutsäga; många tror att vi kommer att inse att vi har nått vår globala topp först efter att toppen passerat. Efterfrågan är en självklar faktor, eftersom ökad efterfrågan lägger en tyngre belastning på oljetillgångar och -reserver, och den växande mänskliga befolkningen spelar en roll även för peak oil, särskilt i länder som strävar efter en högre levnadsstandard. Förändringar i hur människor bor, odlar och reser har också förändrat ekvationen avsevärt.
En av de största farhågorna bakom peak oil-teorin är potentialen för en situation där det inte finns tillräckligt med olja för att tillgodose världens behov. I en sådan situation kan länder med reserver eller aktiva produktionsanläggningar hamna i en mycket besvärlig situation, och oljepriset kan stiga dramatiskt i länder där det är en bristvara. Stigande oljepriser kan utlösa ekonomiskt kaos, eftersom priserna på andra råvaror som mat är nära kopplade till oljepriserna, tack vare den stora användningen av petroleum i en mängd olika industrier.
Eftersom en peak oil-kris kan vara monumentalt förödande, hävdar människor som stöder peak oil-teorin att alternativ teknik måste utformas för att ersätta petroleum. Eftersom peak oil inte kan förutsägas, argumenteras det för att denna teknik bör utvecklas och implementeras förr snarare än senare. Andra människor känner att peak oil förmodligen kommer att manifestera sig i form av en oljeplatå, vilket innebär att produktionstakten kommer att stagnera en tid innan den sjunker, vilket ger världen en viss varning och tid att ta itu med situationen.