Knapphet är ett relativt begrepp som får sin betydelse eller relevans från obalansen mellan utbud och efterfrågan. Det vill säga att det inte kan finnas någon brist om utbudet är i nivå med efterfrågan på någon typ av vara eller tjänst. I denna mening kan något endast klassificeras som knapphändigt när det finns en efterfrågan på det som inte kan tillgodoses med utbudstakten. Vissa varor är knappa eftersom det finns en begränsad kvantitet av produkten som förblir konstant medan andra faktorer kring den påverkar dess bristnivå, såsom mark- och befolkningsnivåer. Andra föremål är nödvändiga, men på grund av deras överflöd kan de inte betecknas som knappa resurser, ett exempel på detta är luft.
Det är graden av nödvändighet, behov eller krav för en vara som ökar dess värde och bestämmer nivån på efterfrågan på varan. Till exempel är råolja en naturligt förekommande råvara som är efterfrågad över hela världen för olika ändamål, till exempel för bränsle. Efterfrågan på råolja utövar ett stort tryck på en ändlig eller begränsad resurs, vilket innebär att detta ökar dess värde. En annan övervägande när man analyserar begreppet knapphet är det faktum att resurserna inte är jämnt fördelade över världen, eftersom samma resurs kan finnas rikligt i ett land men saknas i ett annat. Tillämpningen av knapphet här är endast giltig i den mån den påverkar det land som saknar resursen.
Fortfarande använder exemplet med råolja, vissa länder är naturligtvis rikligt utrustade med resursen, vilket betyder att det inte är en knapp resurs för dessa områden. Med tanke på att råolja är en viktig resurs för alla länder i världen, är efterfrågan på denna vara avgörande för dess värde såväl som den möjliggörande faktorn för skillnaden mellan utbud och efterfrågan. De länder som saknar resursen anser att det är en knapp resurs som måste erhållas på bekostnad av en värdefull övervägande.
Relationen mellan knapphet och värde är en som har utnyttjats av skrupelfria leverantörer och tillverkare för egen vinning. Detta samband kan till exempel tydligt ses i diamantindustrin där illusionen om knapphet har tjänat till att hålla priset på diamanter på en astronomiskt hög nivå i förhållande till vad det skulle kunna vara om den verkliga kraften av utbud och efterfrågan tillåts naturligt. inträffa. En sådan praxis underblåses ytterligare av det faktum att diamanthandeln är ett monopol med ett mycket inflytelserik företag som bestämmer majoriteten av diamantförsörjningen.