Neural crest-celler är migrerande celler som ansvarar för bildandet av många olika anatomiska strukturer i hela kroppen. De bildas under utvecklingen av ett embryo från ektodermen i nervröret längs neurala plattan. Dessa celler är specifika för organismer med kotor. Neural crest-celler är indelade i fyra olika typer: kraniala, hjärt-, bål- och vagala neurala celler.
Under embryonal utveckling bildas nervkammen strax innan nervröret – början av det centrala nervsystemet – klämmer av och stängs. Detta signalerar cellerna att genomgå en epitelial-mesenkymal övergångsfas, som separerar från ektodermen på neurala plattan innan de migrerar genom ryggradsdjurets kropp. Så småningom börjar de övergående cellerna bilda pigmentceller, brosk, glatt muskulatur, nerver och ben. Migrationen av dessa celler avbryts när de stöter på en barriär, såsom blodkärl eller cellkluster. Positionen av neural crest-cellen i kroppen efter att dess migration har avslutats hjälper till att bestämma den eventuella differentieringen av cellen till specifika anatomiska strukturer.
Efter att ha flyttats från det stationära ektodermcelllagret till det mobila mesodermlagret migrerar de neurala kamcellerna genom kraniet och sätter sig i svalgbågarna. Nu kallade cranial neural crest-celler kommer de att bidra till bildandet av bindväv, brosk och skelettstrukturer i huvudet och ansiktsdragen. Nerver och vissa pigmentceller skapas också av kranialneurala crestceller.
En del av nervcellerna kommer att fortsätta att resa till andra delar av kroppen. Ganglier i matsmältningssystemet bildas till stor del av de vagala nervcellerna. En integrerad del av hjärtat, kallad aortikopulmonell skiljevägg, bildas av nervceller i hjärtat.
Trunk neural crest-celler bildar en del av sensoriska nerver och ganglier i det sympatiska nervsystemet. Andra stamceller migrerar till huden, där de bildar pigmentproducerande celler som kallas melanocyter. Pigmentet melanin som tillverkas av melanocyterna är vidare uppdelat i två typer, eumelanin och pheomelanin. Närvaron av eumelanin resulterar i olika nyanser av bruna och svarta pigment. Feomelanin gör att gula och röda pigment utvecklas.
Missbildade neurala crestceller kan resultera i kraniofaciala deformationer som vanligtvis förknippas med medfödda tillstånd som Treacher-Collins syndrom. Neuralrörsdefekter uppstår före den åttonde graviditetsveckan när många kvinnor kanske inte är medvetna om graviditeten. De flesta kvinnor rekommenderas att börja ett dagligt tillskott av folsyra och prenatala vitaminer flera månader innan de försöker bli gravida för att förhindra att neuralrörsdefekter uppstår.