Relevant kostnad är vilken typ av kostnad som helst som kan ändras, beroende på vilken typ av beslut som fattas. Betraktas som en nyckelfunktion inom management accounting, är tanken bakom denna typ av kostnadsdefinition att bestämma hur budgeten kommer att påverkas om ett visst tillvägagångssätt genomförs. För att korrekt utvärdera situationen är det nödvändigt att titta på alla nuvarande kostnader och bestämma vilka som skulle förändras som ett resultat av beslutet, och vilka som skulle förbli konstanta. De som kommer att förändras sägs vara relevanta för övervägandet av det tillvägagångssättet.
Att bedöma den relevanta kostnaden är inte en särskilt svår process. Allt som krävs är att projicera kedjan av händelser som kommer att äga rum om en viss åtgärd vidtas. Till exempel kan en restaurang som vill locka fler kunder till lunchtid överväga att implementera en lunchspecial som bara är tillgänglig under några timmar varje dag. Innan ägaren faktiskt implementerar detta nya erbjudande kommer ägaren att titta noga på vilken typ av inverkan projektet kommer att ha på arbetskraft, förnödenheter och verktyg.
Om det konstateras att antalet servrar i tjänst är tillräckligt för att klara den större lunchpubliken är den kostnadsfaktorn inte relevant, eftersom den inte förändrar något från vad som redan sker. Skulle det fastställas att ytterligare en arbetare i köket behövs för att laga mat under lunchperioden, innebär detta en förändring av arbetskostnaden och skulle anses vara en relevant kostnad. Eftersom det sannolikt skulle krävas mer mat för att hantera de extra lunchkunderna, skulle den kostnaden också vara relevant.
Samma allmänna huvudman kan tillämpas på i stort sett alla beslut. Investerare kan titta på vad att välja ett visst investeringssystem skulle innebära i form av extra kostnader eller efterfrågan på sin tid, och avgöra om ansträngningen är värd det förväntade resultatet. Butiksinnehavare kan bestämma om det sannolikt kommer att leda till en ökning av försäljningsvolymen att lägga till en specifik produkt till de varor de bär, vilket kommer att kompensera kostnaden för att beställa den ytterligare produkten. Att förstå vad beslutet kommer att förändra när det gäller det normala tillståndet gör det alltid lättare att avgöra om beslutet i slutändan är fördelaktigt eller sannolikt kommer att ha en negativ inverkan.
Att förstå typen och arten av en relevant kostnad kan göra det mycket lättare att använda redovisningsprocessen för att effektivt hantera utgifter, vilket ökar möjligheten att tjäna en vinst. Om beloppet av relevanta kostnader skulle vara så stort att potentialen för att tjäna vinst avsevärt minskar, kan det fastställas att den övervägda åtgärden inte är genomförbar och överges. Ur detta perspektiv förbättrar identifierade en eller flera relevanta kostnader i en given situation inte bara potentialen för ökad vinst, utan förhindrar också försämringen av den nuvarande vinstnivån.