Inom kapitalismens struktur är kapitalet det tillverkade produktionsmedlet. Naturkapital omfattar på en bred nivå produktionsmedel som kommer naturligt från jorden. Växter, djur, jord, mineraler, vatten och luft är exempel. I en tid där hållbarhet och att bevara miljön är viktiga globala frågor, kräver en full förståelse för naturkapital en förklaring av dess roll som kritiskt kapital och en uppdelning av förnybart och icke-förnybart kapital.
Kritiskt naturkapital avser kapital som skördats från den naturliga miljön som är nödvändigt för att livet ska bestå. Hållbarhet blir det primära när naturliga produktionsmedel används i en verksamhet. När utarmning eller överanvändning av naturliga kapitalkällor inträffar eller nästan inträffar, kan viktiga livsuppehållande system och ekosystemfunktioner utsättas för fara. En medvetenhet om hållbarhetsnivån för olika källor för kapital i miljön leder till uppdelningen av förnybart naturkapital och icke förnybart naturkapital.
Förnybart naturkapital kan beskrivas som kapital som ger ett kontinuerligt flöde av varor och tjänster. Till exempel, när en skog avverkas, kan dess träd användas för att producera papper, bostäder eller en mängd andra träprodukter. Träden kan planteras om eller samma mark kan användas som park eller som byggplats för företag och bostäder. Det är viktigt att notera att om användningshastigheten är högre än påfyllningshastigheten kommer hållbarhet inte att uppnås och utarmning är sannolikt.
I motsats till förnybart kapital utvinns icke förnybart naturkapital utan ett fortsatt flöde av varor och tjänster. Fossila bränslen och mineraler är de vanligaste exemplen på denna typ av icke-förnybart kapital. Till exempel, när råolja skördas från jorden, används den för att tillverka produkter som bensin och andra petroleumbaserade produkter. Dessa produkter konsumeras och det finns inget sätt att fylla på eller fortsätta använda råolja.
Vetenskaplig medvetenhet om effekterna av användningen av förnybara och icke-förnybara resurser i kombination med en önskan om hållbarhet har orsakat framväxten av bioekonomi, även kallad miljöekonomi. Bioekonomi fokuserar på att studera hur mycket naturkapital som krävs för att upprätthålla en viss levnadsstandard. Dessutom fokuserar bioekonomer på sätt som mänskligt skapat kapital kan ersätta naturkapital i ett försök att ersätta utarmade naturresurser och bevara miljön.