Programutvärderings- och granskningstekniken (PERT) är ett projektledningssystem som liknar ett dynamiskt flödesschema över sammanhängande processer. Den används för att samordna diversifierade projektelement och deras respektive inflytande på kostnader, tid och varandra. Denna teknik ger en mer anpassningsbar översikt över dessa dynamiska element än traditionella statiska projektdiagram och tidslinjer. Ursprungligen utvecklad för storskaliga militärindustriella projekt, används programutvärderings- och granskningstekniken i stora och småskaliga organisationer som kräver samordning av resurser, team, kostnader och deadlines för att uppnå dedikerade resultat.
Ett PERT-diagram ger en översikt över en projektutvecklingsprocess. I praktiken beror utförandet av uppgifter på pågående projektkrav, teambeslut och andra externa begränsningar. Den primära uppgiften när man utvecklar en PERT-plan är att fastställa de kritiska aktiviteter som alla andra aktiviteter är beroende av. Detta kallas ibland för den kritiska vägmetoden (CPM).
Själva diagrammet består av tre huvudelement – noder, pilar och banor – sammansatta i olika trädformationer. Noderna identifierar projektets nyckelelement, såsom en avdelningsöversikt, ett forsknings- och utvecklingsförsök eller offentlig lansering av en ny produkt. Dessa noder är förbundna med pilar, och pilarna bestämmer sekvensen av stadier genom vilka ett projekt ska gå. Vissa noder kommer att ha flera pilar beroende på deras resultat, med antingen/eller beslut eller möjligen samtidiga aktiviteter. Fördelen är att observatören direkt kan se vilka projektelement som kommer att påverkas direkt av en given nods processer.
Banan för ett projekt är inte nödvändigtvis linjär eller statisk, som man kan hitta i de snygga vertikala staplarna i ett Gantt-diagram. En kedja är bara så stark som dess svagaste länk, så ett diagram som använder programutvärderings- och granskningstekniken är bara så lägligt som dess längsta väg. Denna väg representerar den minsta tidsramen för slutförande av ett projekt; som sådan kallas det den kritiska vägen. Denna väg kommer att vara det område som oroar sig mest för en projektledare som hanterar oförutsedda förseningar och oväntade kostnader.
I allmänhet visar PERT-diagrammet sekvenser av processer som kan inträffa samtidigt eller kan bero på slutförandet av en tidigare uppgift. Genom en tydlig bedömning av dessa noder kan en chef bättre känna igen potentiella problemområden och processer som sannolikt kommer att introducera ”glidning” i även mycket komplexa projekt. Genom att jämföra vägar av mindre betydelse med den kritiska vägen kan chefer identifiera inte bara bestämda milstolpar och deadlines utan också områden med ”slack”, som ger mer rörelseutrymme.
Genom att tvinga projektledare att etablera en fast förståelse för de kritiska delarna i ett projekt och övervaka beroenderelationer mellan noder, ger programutvärderings- och granskningstekniken ett tydligare grepp om ett komplext projekt. Det kan leda till bättre teamsamordning, effektivare kommunikationsaktiviteter och effektivare process- eller målutvärdering. Datorer hjälper till med analys av mer komplexa planer. Givet tydliga start-/sluttider och mål, bearbetar de kända element med hjälp av algoritmer för att producera en så noggrann prognos som möjligt.
Med tanke på PERT-planeringens komplexitet och dynamiska karaktär kan de bästa resultaten uppnås med beprövade industriella metoder där processer och förväntningar är allmänt kända. Oförutsedda omständigheter eller svårigheter, burkar med räckvidd för krypning och fjärilseffekter gör dock ibland kortvarigt med en vällagd plan. En väl förberedd projektledare kan använda programutvärderings- och granskningstekniken inte bara för att samordna en stor mängd element utan också för att minimera de mest sannolika riskområdena för att få fram ett framgångsrikt projektresultat.