En faktisk förlust är det totala beloppet av nettoförlusten som en individ eller ett företag upplever efter att ha tagit hänsyn till alla faktorer som har att göra med en transaktion. Istället för att vara en prognos eller uppskattning av förlusten, beräknas en faktisk total förlust utifrån specifika kriterier och måste involvera förlust av faktiska kontanter, inte bara förluster som publicerats på papper men som ännu inte har realiserats. Detta innebär att även om en investerare kan förlora pengar på aktier om andelspriset för dessa aktier skulle falla, sker ingen faktisk förlust förrän dessa aktier faktiskt säljs och investeraren inte lyckas få tillbaka sin ursprungliga investering i dessa aktier.
Ett av de enklaste sätten att förstå vad som menas med totalförlust är att överväga ett familjefordon som blir stulet och slutligen avskalat av tjuvarna och säljs som skrot. I det här scenariot finns det ingen möjlighet att reparera fordonet och göra det fungerande igen, så förlusten för ägaren är komplett. Det råder viss meningsskiljaktighet om huruvida beloppet av den faktiska förlusten är fordonets aktuella marknadsvärde eller den ursprungliga köpeskillingen. I båda fallen innebär det faktum att tillgången förstörs och ingenting kan räddas från situationen att ägaren upplever en faktisk förlust.
När det gäller en faktisk förlust som lidit, innebär att identifiera storleken på den förlusten vanligtvis att man tar hänsyn till faktorer såsom förändringar i ekonomin som kan ha en viss inverkan på värdet, antingen under en lågkonjunktur eller en period av inflation. Eventuella små intäkter som kan genereras från tillgången skulle också användas för att kompensera det totala beloppet av faktisk förlust. Om man använder exemplet med den stulna bilen, om fordonet återfanns men det fastställdes att det skulle ta mer att reparera bilen än det var värt, kan det som finns kvar av fordonet säljas som skrot, och intäkterna från den försäljningen skulle dras av från det verkliga marknadsvärdet på bilen innan den stals.
Det underliggande syftet med att beräkna den faktiska förlusten är att exakt bestämma vilken typ av förlust, om någon, som uppstår vid försäljning av en tillgång. Företag kommer normalt att beräkna denna typ av förlust när de säljer fastigheter eller andra typer av tillgångar som en del av företagets nedläggning, eller som ett sätt att minska verksamheten i ett försök att förbli i drift. På samma sätt kan individer försöka fastställa den faktiska förlusten som uppstår vid försäljning av bostäder om det aktuella marknadsvärdet har sjunkit under de aktuella skulderna på de inteckningar som är associerade med dessa fastigheter.