En gäldenärsnation är ett land som har fler dollar som strömmar ut ur landet än in i landet. När ett land tabellerar sitt register över alla monetära transaktioner mellan det och andra länder, indikerar en negativ betalningsbalans (BOP) att landet är en gäldenärsnation. I allmänhet uppstår en negativ BOP som ett resultat av handelsunderskott, begränsade utländska investeringar i inhemska företag eller överdrivna investeringar av nationen i utländska företag. Ett nyckelelement i BOP är handelsbalansen (BOT), som monetärt återspeglar skillnaden mellan pengar som betalas för import och pengar som tas emot för export. Handelsunderskott, när landets import överstiger dess export, kan leda till devalvering av en gäldenärs valuta om de utländska nationer som har en betydande del av valutan på grund av handel börjar sälja av den.
Nationer klassificerar BOP-transaktioner som antingen debeter eller krediter, där utflöden är debeter och inflöden är krediter. BOP är ytterligare uppdelat i finanskontot, byteskontot och kapitalkontot. Ett byteskonto registrerar landets nuvarande inkomst, varor, tjänster och ensidiga överföringar. Ett nettoutflöde av värde från bytesbalansen kännetecknar en gäldenärsnation. En gäldenärsnation kan besluta att investera pengar utomlands för att främja ekonomisk tillväxt och produktivitet, vilket leder till ett bytesbalansunderskott, men en sådan nation kommer att utveckla ett betungande underskott om den använder sina skulder för att spendera istället för att öka sin bruttonationalprodukt (BNP).
Till exempel kan en gäldenärsnation avsiktligt ha ett underskott för att köpa import som tillhandahåller råvaror för färdiga produkter som landet kommer att exportera. I denna situation ådrar sig nationen en tillfällig skuld för att öka exporten i slutändan, vars försäljning kommer att betala av skulden och öka nationalinkomsten. Dessutom kan en nation investera utomlands med målet att generera framtida fördelar i investeringsintäkter. Underskott kan också bero på ökande utdelningar till följd av utländska investerare. I dessa situationer indikerar ett underskott en stark ekonomi i en nation som driver en aggressiv tillväxtstrategi.
När en nation engagerar sig i dålig ekonomisk planering, kan regeringen i en gäldenärsnation spendera mer än den får. Okontrollerade militära utgifter eller utgifter för rättigheter flyttar resurser bort från ekonomisk produktion. Befolkningen kan spendera pengar på dyr import medan den nationella BNP vacklar. Under sådana omständigheter är ett bytesbalansunderskott ett förebud om en orolig ekonomi.