Ett globalt företag är en inkorporerad institution som är verksam i mer än ett land. Ett företag är bara en typ av verksamhet, men det har vanligtvis en struktur som främjar internationell expansion. Företag expanderar i allmänhet till främmande länder för att sälja produkter till fler människor, för att anställa billigare arbetskraft eller för att få lättare tillgång till naturresurser. Skattelagar i ett främmande land kan också göra det till en mer gynnsam plats att bedriva affärsverksamhet på.
Det finns andra typer av företag förutom företag. En enskild firma är en finansiell enhet som drivs och ägs av en enda individ som är ansvarig för alla skulder som företaget ådragit sig. Ett partnerskap liknar ett enskild firma, men ägs gemensamt av flera personer. Varken enskild firma eller partnerskap kommer sannolikt att verka globalt, dock eftersom de i allmänhet saknar den struktur som krävs för storskaliga investeringar och tillväxt. Ett företag, å andra sidan, ges en juridisk person skild från sina ägare och kan tillåta aktieägare att äga delar av verksamheten.
En anledning till att ett globalt företag kan välja att verka i nya länder är att nå nya marknader. Befolkningen i de flesta länder är liten jämfört med världens befolkning. När en inhemsk marknad väl har utnyttjats fullt ut, kan ett företag vända sig till en outnyttjad marknad i ett annat land. Ett amerikanskt och europeiskt mobiltelefonföretag som säljer sina produkter i andra delar av världen är ett exempel på ett globalt företag som eftersträvade detta mål.
Billigare tillgänglig arbetskraft är en annan motivation för ett företag att anställa arbetare utomlands. Medan de flesta beslut på hög nivå kan fattas i ett företags hemland, kan tillverkning eller arbetsintensiva jobb läggas ut på entreprenad till mindre utvecklade länder. Arbetskraft kräver i allmänhet ingen omfattande utbildning, och därför är den främsta kostnaden för att anställa arbetskraft timavgiften. Många länder har arbetare som kommer att arbeta för mindre än minimilönen i utvecklade länder. De besparingar som görs av ett globalt företag som anställer billigare arbetskraft ger ett ekonomiskt incitament för verksamheten att verka utomlands.
Företag kan också expandera globalt för att få tillgång till naturresurser med färre hinder än i sina hemländer. Utvecklade länder har ofta effektiva lagar som reglerar exploatering av naturresurser som petroleum, ädelmetaller, trä och vilda djur. Många andra länder, som kan ha korrupta ledare som tar emot mutor, har inte så starkt upprätthållna lagar. Trots några ytterligare hinder för internationella affärer kan ett globalt företag ha lättare att bryta, logga eller fiska i andra länder.