Lateral nerv är en allmän term som beskriver nerver som är belägna vid de laterala delarna av kroppen. Termen lateral betyder att den avser sidan, till exempel är den sida av knät som är vänd bort från kroppen lateral, medan den sida som är vänd mot det andra knät är mediall. Ett exempel på en lateral nerv är den laterala femorala kutan nerv – denna nerv innerverar huden på den yttre (laterala) sidan av låret.
Hudnerver innerverar eller ger nervös kommunikation med huden. De är ofta sensoriska nerver, det vill säga de fungerar inte i muskelkontroll, även om vissa ger innervering till strukturer i huden som svettkörtlar. Nerver som innerverar huden på sidorna av kroppsdelar kallas laterala kutana nerver, till exempel den laterala hudnerven i underarmen ger känsel i huden på den laterala underarmen. Det finns också en mediall kutan nerv i underarmen, som ger känsla till huden på den inre delen av underarmen.
En lateral nerv behöver dock inte innervera huden. Vissa laterala nerver kontrollerar muskelkontraktion, såsom laterala bröstnerven. Denna nerv innerverar pectoralis major – den tjocka, solfjäderformade muskeln i bröstet. Nerver som innerverar buken och kroppens bihang går tillbaka till ryggmärgen, och den laterala bröstnerven är inget undantag. Det uppstår från laterala strängen av plexus brachialis, som är sammansatt av nervfibrer som ligger under nyckelbenet som löper från ryggmärgen. Plexus brachialis ger muskulär och kutan innervation av en stor del av den övre extremiteten.
Liksom med den laterala kutana nerven i underarmen, har den laterala bröstnerven en medial motsvarighet. Den mediala bröstnerven innerverar pectoralis minor-muskeln – den tunna, triangulära muskeln som ligger i övre bröstet bakom pectoralis major. En nerv kallas en lateral nerv eller mediala nerv baserat mer på platsen för själva nerven, snarare än platsen för muskeln den innerverar.