Tankeprocesserna är en serie av orsak-och-verkan kartläggningstekniker utformade för att hjälpa chefer och personal att tänka igenom de steg som krävs för att nå ett mål. De är en del av en bredare filosofi för företagsledning känd som Goldratts teori om begränsningar. För att bestämma vad som behöver förändras skapar affärsmän ett aktuellt verklighetsträd. Teknikerna för avdunstande moln och framtida verklighetsträd används för att bestämma vad som ska ändras, medan konceptet med negativa grenar hjälper affärsmän att känna igen de oavsiktliga negativa bieffekterna av förändringen. Slutligen används ett förutsättningsträd och övergångsträd för att visa de steg-för-steg-ändringar som måste göras för att nå målet.
Om ett företag upptäcker att det inte uppfyller alla sina mål försöker chefer bestämma vad de kan ändra för att övervinna problemet. Det aktuella verklighetsträdet är ett diagram som består av rutor och pilar som visar hur en del av systemet påverkar en annan. Det används för att identifiera vad Goldratt kallade biverkningar (UDE), delar av systemet som inte fungerar. När dessa har identifierats kan chefer hitta rotbegränsningen, eller det underliggande problemet, som orsakar dessa UDE.
Nästa steg i tankeprocesserna innebär att identifiera de underliggande antagandena och konflikterna som orsakar UDE. Detta görs med hjälp av evaporating cloud-tekniken, ett diagram som börjar med målet och kartlägger de krav och förutsättningar som krävs för att nå det målet. Sedan används det framtida verklighetsträdet för att kartlägga hur en förändring av ett element kommer att påverka hela systemet. Detta kan resultera i negativa grenar. Om de negativa grenarna kan övervinnas har cheferna hittat vad de kommer att förändra. Om inte måste de söka efter en annan lösning.
De två sista tankeprocesserna används för att visa personalen hur man gör förändringen. Förutsättningsträdet kartlägger de åtgärder som måste vidtas och de hinder som kommer att bli resultatet av dessa åtgärder. Det är i grund och botten en serie mål och de problem som uppstår av att uppfylla vart och ett. Övergångsträdet visar en steg-för-steg-förklaring av varje åtgärd och förklarar varför den behövs.
Dr. Eliyahu M. Goldratt introducerade först tankeprocesserna i sin bok The Goal, publicerad 1984. De var en del av hans teori om begränsningar. Denna teori antar att vilket system som helst begränsas av ett litet antal begränsningar som hindrar det från att nå sina mål. Om dessa begränsningar identifieras korrekt med hjälp av tankeprocesserna kan de övervinnas och systemets mål kan uppfyllas.