Förekomsten av svettverksarbete beror till stor del på vilken definition som används. I sin mest allmänna definition, där termen syftar på arbete i ett begränsat utrymme som är extremt svårt eller farligt, kan sweatshops anses vara ganska vanliga. Om definitionen som används hänför sig till den allmänt hållna bilden av en fabrik med överarbetade, underbetalda arbetare, blir sweatshoparbete mindre vanligt än väntat, om än fortfarande förekommande i tredje världens länder. Efter definitionen av United States Government Accountability Office, som säger att en sweatshop är vilken arbetsplats som helst som bryter mot en eller flera statliga och federala arbetslagar, blir prevalensstopparna mycket vanliga. Med hjälp av en sammanslagning av dessa definitioner tror experter att ungefär 50 procent av tillverkarna – särskilt inom klädindustrin – anställer sweatshop-arbetare.
Det kan vara svårt att fastställa det exakta antalet sweatshops i ett visst område på grund av att dessa arbetsplatser vanligtvis, om inte alltid, bryter mot arbetslagstiftningen. Överträdelser inkluderar ersättning till arbetare som är lägre än minimilönen, barnarbete och en allvarlig brist på säkerhetsbestämmelser. Som ett resultat tenderar många av dessa platser att dölja sina identiteter som sweatshops på ett antal sätt, inklusive mutor av regeringstjänstemän.
En annan faktor som bidrar till förekomsten av arbetskraft i svettverk är den ekonomiska situationen i landet eller regionen. Många individer väljer att arbeta i sweatshops helt enkelt för att det inte finns några bättre alternativ när det gäller försörjning, även om ersättningen fortfarande inte kan stödja grundläggande levnadsstandard. Detta har lett till en större spridning av sweatshops i tredje världens ekonomier, där det finns en komparativ fördel med att nöja sig med sweatshoparbete snarare än att inte arbeta alls. I sin tur ger överflödet av individer som är villiga att arbeta för sådana förhållanden arbetsgivare mer incitament att driva sweatshops, eftersom den minimala investeringen på dessa arbetsplatser ger högre vinster.
Vissa ekonomer, som Jeffrey Sachs och Benjamin Powell, bestrider den populära åsikten att arbetskraft i svettverk bör anses vara olagligt. Sweatshop-förespråkare hävdar att arbetsplatserna är en nödvändighet för mer fattiga länder, där sweatshop-arbetare faktiskt tjänar mer än genomsnittet. Sweatshops anses vara en ekonomisk stimulans efter denna tankegång; Arbetsgivare som följer denna filosofi uppmuntras att öka antalet sweatshops i fattigare länder.
Andra experter motarbetar dock att sjunkande arbetsnormer i länder i tredje världen skapar en nedåtgående spiral där människor är villiga att arbeta i allt värre situationer. Efterfrågan på arbete är betydligt större än antalet jobb, vilket gör det nästan oundvikligt att löner och anställdas rättigheter fortsätter att trenda nedåt som svar på desperation. Arbetsgivare som följer denna filosofi gör ofta det till en poäng att se till att ingen av deras arbetare arbetar i sweatshops.