Handelsunderskott är situationer där importen av varor och tjänster överstiger de produkter som exporteras av ett visst land. Även om det inte är ovanligt för nationer med en mycket stabil ekonomi att uppleva ett litet handelsunderskott då och då, kan långa perioder med en betydande obalans mellan export och import skapa betydande ekonomiska problem inom landet. Samtidigt kan ett handelsunderskott också försvaga landets valuta på Forex-marknaden.
Under de bästa omständigheterna kan länder upprätthålla en balans mellan import och export. Även om balansen inte behöver vara helt lika, är målet att uppnå vad som kallas en positiv handelsbalans. I detta scenario är mängden varor och tjänster som exporteras till andra länder något högre än produkter som importeras från andra länder. En nation som konsekvent kan exportera mer än vad som importeras tenderar att vara mycket stabil internt. Samtidigt presterar landets valuta bra på valutamarknaden.
Däremot indikerar ett handelsunderskott där en betydande skillnad mellan import och export finns allvarliga problem för ett land. När en negativ handelsbalans föreligger och exporten genomgående är lägre än importen, kan landets ekonomi uppleva någon typ av kris. Inflationen kan stiga avsevärt, vilket skapar ekonomiska svårigheter för medborgarna. Tillsammans med interna ekonomiska svårigheter försvagar ett allvarligt handelsunderskott förtroendet för nationen på den internationella fronten, vilket i sin tur leder till att landets valuta tappar i värde i jämförelse med valutorna som emitterats av andra nationer.
Medan ett långvarigt och betydande handelsunderskott kan skapa ett antal ekonomiska problem, är ett litet underskott då och då sällan en orsak till oro. Men även ett litet handelsunderskott bör övervakas. Om underskottet verkar växa konsekvent, bör åtgärder vidtas för att motverka effekterna av underskottet och även försöka få tillbaka förhållandet mellan import och export till ett acceptabelt intervall.