Termen plutonomi syftar på en ekonomi där förmögenhetsbalansen är extremt ojämn. I en plutonomi kontrollerar en liten andel av befolkningen majoriteten av rikedomen. Denna rika grupp har den högsta inkomsten och kontrollerar mycket av utgifterna och den ekonomiska tillväxten. Detta fenomen skapas vanligtvis av explosiv ekonomisk tillväxt som drivs av tekniska framsteg, där enorma summor pengar tjänas av ett fåtal utvalda. En del tror att detta bidrar till medelklassens förlust, att det finns de rika och alla andra.
Ordet plutonomi myntades av Ajay Kapur, finansanalytiker för Citigroup, för att beskriva länder som har ojämlikhet i förmögenhetsfördelning och en enorm nationalinkomst. USA identifierades som ett av dessa länder. Termen kombinerar faktiskt orden ekonomi och plutokrati, med plutokrati som betyder regering av de rika, för att skapa ett ord som hänvisar till de rikas kontroll av ekonomin.
I USA uppskattar man att de rikaste 10 procenten av amerikanska hushåll kontrollerar mer välstånd inklusive pengar och andra tillgångar än de återstående 90 procenten. Detta är en av de saker som gör USA till ett exempel på en plutonomi. Den massivt ojämna fördelningen av välstånd gör att denna lilla andel extremt rika människor har en mycket större effekt på ekonomin än resten av befolkningen tillsammans.
Enligt vissa teorier uppstår en plutonomi när ett relativt litet antal människor tjänar enorma summor pengar, ofta under en ekonomisk högkonjunktur. En av de kända orsakerna till dessa enorma inkomster skulle vara tekniska framsteg. När en ny teknik blir en del av den vanliga kulturen, genererar den rikedom för de relativt få människor som kontrollerar den nya tekniken. Ett exempel på detta skulle vara spridningen av internetanvändning som genererar stora summor för internetleverantörerna och ägarna av större webbplatser, särskilt nu när majoriteten av hushållen har internetuppkoppling.
En annan aspekt av plutonomi säger att denna ojämna fördelning av välstånd bara skapar två ekonomiska klasser, de rika och alla andra, eller de icke-rika. Detta beror på att det är så stor klyfta mellan de rika och de icke-rika att det finns väldigt lite medelväg. De rika kontrollerar ekonomin inte bara genom att generera välstånd, utan genom att spendera mycket mer än de icke-rika, nära 70 procent av alla utgifter, enligt vissa uppskattningar. De påverkar också ekonomin ytterligare genom att påverka statsskulden; de spenderar en mycket större andel av sina inkomster, lånar mer och sparar mindre än de icke-rika.