En finansiell kris uppstår när ett hushåll, företag, industri eller land inte längre har råd att täcka sina skulder. Vissa människor tänker på den stora depressionen, eller den finansiella katastrofen 2007-2008 när de tänker på en ”finansiell kris”, men termen kan gälla en familj eller en individ som har ont om pengar när en medicinsk eller familjesituation inträffar. Det finns många olika orsaker till finanskriser; ofta kastas en situation som har tagit ett tag att bygga upp i kris av en dramatisk händelse. I andra fall kan en oförutsedd risk eller ett problem som uppstår kan leda till att ett tidigare framgångsrikt företag riskerar insolvens.
En stor ekonomisk krasch, som finanskrisen 2007-2008, orsakas ofta av en kombination av problem. Många ekonomiska analytiker tillskriver orsakerna till finanskrisen i det här fallet till en avregleringstrend som gjorde det möjligt för bostadslånegivare att sänka utlåningsstandarden och erbjuda allt mer riskfyllda lån, inklusive de berömda sub-prime-lånen. Eftersom antalet människor som kan köpa bostäder inte är oändligt, nådde så småningom marknaden en tipppunkt där mängden människor som ansöker om lån inte längre kunde hålla de erbjudna priserna. Byggandet avtog och många långivare började höja bolåneräntorna, vilket snabbt ledde till panik på den finansiella marknaden. När räntorna steg i höjden, stängde folk av sig, vilket berövade stora finansiella företag den inkomst de förlitade sig på, vilket i sin tur ledde till företagskonkurser, en blomstrande arbetslöshet och allvarlig ekonomisk depression.
Orsaker till finanskrissituationer av denna storlek kan spåras årtionden tillbaka, till och med till de ursprungliga finansiella filosofierna hos ekonomiska jättar som John Maynard Keynes. Tyvärr kan brist på försiktighet och önskan om omedelbar vinst driva stora industrier längre och längre in i riskfylld utlåning och investeringar, drivna av marknadens momentum. Vissa ekonomer går så långt som att säga att rädsla och panik, snarare än realistiska omständigheter, kan driva en makroekonomisk marknad i finanskris.
I ett företag kan det finnas många isolerade eller ömsesidigt beroende orsaker till finanskriser. Förskingring, dåliga PR, en högprofilerad produktåterkallelse eller enkla dåliga resultat kan driva ett företag i oöverstigliga skulder. En makroekonomisk kris, som en lågkonjunktur, kan skada många företag, eftersom stigande arbetslöshet leder till lägre konsumtionsutgifter, vilket kan förstöra många småföretag. Företag kan försöka hantera risker genom att betala av skulder, såsom startlån, och öka sitt månatliga kassaflöde för att hålla alla konton aktuella, men många förblir fruktansvärt beroende av marknadens nycker.
I ett hushåll är orsakerna till finanskrisen ofta dålig budgetering eller höga levnadskostnader. Med många viktiga saker från hälsovård till högskoleundervisning som har ökat i pris sedan mitten av 20-talet, kan även familjer som noggrant budgeterar utgifter få svårt att spara till en regnig dag. Som ett resultat kan finanskris uppstå när ett hushåll som fungerar på en månad till månads överlevnadsnivå står inför en plötslig kris, såsom en medicinsk nödsituation.