Bretton Woods-avtalet etablerade en finansiell struktur för internationellt monetärt utbyte mellan nationer efter andra världskriget. Några större system och organisationer som skapades som ett resultat av detta avtal inkluderar Internationella valutafonden (IMF), Internationella banken för återuppbyggnad och utveckling (IBRD) – en föregångare till Världsbanken – och systemet med globala växelkurser. Även om Bretton Woods-avtalet var betydelsefullt eftersom det involverade samarbete och engagemang från många nationer, skulle det senare misslyckas, delvis på grund av bristen på förståelse för de globala marknadernas föränderliga karaktär.
Bretton Woods-konferensen sammankallades 1944 i Bretton Woods, New Hampshire, och syftade till att återuppbygga länder som hade skadats av andra världskriget. De 44 inblandade nationerna hoppades också kunna stabilisera det monetära systemet och återuppliva världshandeln, som hade minskat på grund av kriget och den tidigare stora depressionen på 1930-talet. Dessa problem ledde till bildandet av en monetär växelkurs fast eller ”bunden” till guld för att bestämma värdet på valuta som används i internationell handel.
Varje land representerat vid Bretton Woods-konferensen var överens om att guldets värde skulle avgöra hur mycket varje nations valuta skulle vara värd. Alla de inblandade länderna bestämde sig för att basera sin valuta på dollarn, som värderades till $35 per uns guld. Att koppla värdet av valuta till guld begränsade i huvudsak penningmängden till mängden av världens guldreserver, vilket skapade en till synes stabilitet. IMF skulle agera som moderator för handel och obalanser i guldvärde mellan nationer.
USA hade majoriteten av världens guldreserver och var den dominerande ekonomiska makten, så det spelade en framträdande roll i att påverka andra nationer att acceptera Bretton Woods-avtalet som kopplade värdet av valutor till guld genom den amerikanska dollarn. USA hade också den ledande positionen eftersom man undvek infrastrukturförödelsen som inträffade i Europa under kriget och på grund av den massindustrialisering som krävdes för att leverera krigsmateriel. Att åtgärda förödelsen i Europa skulle i slutändan kräva större resurser än de som tillhandahålls av Bretton Woods-avtalet, vilket skulle resultera i skapandet av det europeiska återhämtningsprogrammet, även kallat Marshallplanen.
Problem uppstod med Bretton Woods-avtalet när behovet av kapital från ett krigshärjat Europa och tredje världens nationer överträffade USA:s guldreserver. Guldets värde på den öppna marknaden skilde sig också ofta från den fasta växelkursen på 35 dollar per uns som fortfarande används av centralbanker. För att förse världen med behövt kapital var antalet dollar tvungen att öka eftersom utvinning av ytterligare guldreserver inte var tillräckliga. Detta överutbud av den amerikanska dollarn försvagade dess värde. USA släppte guldmyntfoten 1971 och Bretton Woods-avtalet ersattes så småningom med valutavärderingar baserade på marknadskurser.