Produktlivscykelhantering innebär den process en produkt måste genomgå för att bli en påtaglig, komplett produkt som erbjuds till försäljning till en slutanvändare eller konsument. Det finns fyra faser eller steg i processen för produktlivscykelhantering: utformning, design, realisering och service. Dessa faser kan hanteras eller övervakas av en huvudperson som är ansvarig för produkten – kallad produktchefen eller projektledaren – eller kan hanteras av olika avdelningar och divisioner inom ett företag.
Det första steget i processen för produktlivscykelhantering innebär att komma på den allmänna idén för att skapa en produkt. Detta kan göras av en forsknings- och utvecklingsavdelning eller av personer som arbetar i företaget som har i uppdrag att komma med nya potentiella produkter till försäljning. Produkten kan vara tänkt som ett komplement eller tillägg till en befintlig produktlinje, eller kan vara en ny produktlinje. Generellt sett involverar uppfattningen om en idé brainstorming för lösningar på ett problem, eller att identifiera en otillfredsställd efterfrågan på marknaden som en given produkt kan möta.
När idén till en produkt väl är uttänkt måste själva den fysiska produkten designas; detta är nästa steg i processen för produktlivscykelhantering. Många olika avdelningar på ett företag kan arbeta tillsammans i denna process. Ingenjörer kan arbeta med logistiken för att designa en produkt, se till att produkten fungerar och är funktionell och att alla delar passar ihop så att den faktiskt kan tillverkas. En marknadsavdelning kan å andra sidan fokusera på produktens fysiska design och att få den att se tilltalande ut för konsumenter som sedan vill köpa produkten.
När designprocessen är klar är nästa steg i processen för produktlivscykelhantering att faktiskt förstå hur man skapar produkten. Detta stadium kallas det stadium i vilket produkten realiseras. Ofta handlar det om att definiera hur en produkt ska tillverkas och arrangera för dess tillverkning. Företaget kan montera delarna och verktygen eller kan lägga ut monteringen av den givna produkten.
Det sista steget i hanteringscykeln för produktens livscykel är service. Under detta skede utbildas och lärs ut de som ska fungera som supportpersonal för produkten i hur den används. Till exempel kan auktoriserade reparatörer få lära sig hur man fixar och utför underhåll på produkten. Kundtjänst eller teknisk support kan vara utbildad om hur man svarar på frågor om produkten.