Hävstångsfinansiering avser skuldfinansiering, vanligtvis av ett företag, som överstiger normen. Företag har två sätt att finansiera sin verksamhet: lån och eget kapital. Aktiefinansiering åstadkoms för ett litet företag genom att ägaren använder sina personliga medel för att verksamheten ska fungera. Ett större företag kommer att ge ut aktier.
Ett företag av alla storlekar kan behöva ytterligare medel för drift eller expansion. Banker lånar ut till företag, vanligtvis i form av en revolverande kredit. Det betyder att företaget kommer att dra pengar från banken när det behöver det, och sedan betala tillbaka det när försäljningen skapar vinster. Till exempel ser detaljhandelskedjorna de flesta av sina vinster nära jul, och kommer sannolikt att använda en kreditram under hösten för att finansiera ökande lager för den kommande säsongen. Företagens långfristiga skulder finansieras genom emission av obligationer.
Skuld utöver dessa källor är hävstångsfinansiering. Ett välförstått tillvägagångssätt kallas mezzaninskuld. Bolaget emitterar obligationer med teckningsoptioner. En warrant ger långivaren en ”equity kicker”, möjligheten att köpa en viss mängd aktier till ett specificerat pris under en viss tid. Equity kicker-finansiering tilltalar eftersom långivaren accepterar en lägre ränta, vilket gör det lättare för företaget att lyckas, men får möjligheten till en över marknadsavkastning genom att utnyttja möjligheten att köpa aktier. En option utnyttjas vanligtvis endast om priset på aktien överstiger det pris som anges i optionen.
Hävstångsfinansierad finansiering kan ha en annan form som kallas collateralized debt obligations (CDO). Alla former av säkerheter kan användas, inklusive maskiner, utrustning, fastigheter och guld. Anledningen till att använda en CDO snarare än ren skuld är att sänka räntan företaget betalar genom att minska långivarens risk. I början av 21-talet använde många stora banker fastigheter för att skapa CDO:er som kallas för inteckningsskyddade värdepapper (MBS).
MBS såldes till hedgefonder, andra banker och företagsinvesterare i belopp som uppskattades till överstigande 10 biljoner dollar (USD). MBS:erna delades upp i grupper eller trancher baserat på upplevda risker och förväntad avkastning. Enskilda trancher betygsattes av kreditvärderingsinstitut och såldes sedan till köparen som ville ha de egenskaper som MBS:erna erbjöd i den tranchen. Som efterföljande händelser visade kan hävstångsfinansiering vara ganska riskabelt, och till och med banker i världsstorlek kan förstöras av dess användning.