Kärninflationen försöker mäta i vilken takt de allmänna prisnivåerna på varor och tjänster ökar. Detta är en viktig ekonomisk indikator eftersom köpkraften faller när de allmänna prisnivåerna ökar. Denna situation leder till en lägre levnadsstandard då snabba prishöjningar gör att mindre varor och tjänster kan köpas för samma summa pengar. Kärninflationen kan särskiljas från den totala inflationen eftersom den förra utesluter prishöjningar på livsmedel och energi, medan den senare inkluderar dessa mer volatila element.
Livsmedels- och energipriser är exkluderade från beräkningen av kärninflationen eftersom dessa råvaror historiskt har varit föremål för extremt instabila prisförändringar. Mat- och energiprisernas oförutsägbara karaktär kan tillskrivas det faktum att priserna på dessa råvaror är känsliga för variationer i utbudet. Tillgången på mat kan påverkas av drastiska väderförhållanden som översvämningar eller torka, vilket i sin tur minskar utbudet och orsakar kraftiga prishöjningar. Tillgången på energi kan påverkas av beslut som fattas av kartellen för Organisationen för oljeexporterande länder (OPEC), vilket resulterar i liknande prisökningar. Beräkningen av kärninflationen tar därför bort dessa volatila element eftersom syftet är att komma fram till en siffra som representerar reala prisökningar, inte prisrörelser som påverkas av kortsiktiga utbudschocker.
Två mått används vanligtvis för att hitta kärninflation. För att bestämma kärninflationen i ett land kan båda dessa index användas med effekten av mat- och energipriserna avdragna från dem. Båda indexen tittar på personlig konsumtion, men det finns en viktig skillnad mellan de två.
Konsumentprisindex (KPI) mäter konsumtion utifrån det vägda genomsnittet av en fast varukorg, vilket innebär att oavsett prisökningar på olika varor antas konsumenterna göra samma val. Personal Consumption Expenditure (PCE)-indexet inser att när priserna ändras kan konsumenter anpassa sina utgifter för att passa. Till exempel, om köttpriserna ökar för mycket, kan människor spendera mindre på kött och mer på grönsaker; därför tar PCE hänsyn till dessa förändringar.
Regeringar strävar efter att kontrollera kärninflationen så att det sker en mer gradvis ökning av de allmänna prisnivåerna. Detta är den föredragna staten, eftersom allmänna prishöjningar ökar sannolikheten för att medborgarna kan upprätthålla en önskad levnadsstandard. Mätningen av kärninflationen är också viktig för att ange riktningen för reala och potentiellt permanenta prisförändringar, vilket används vid utformningen av regeringens politik. I huvudsak låter siffror för kärninflationen regeringar veta vilka områden i ekonomin som kräver uppmärksamhet och behöver programutveckling för att stävja ytterligare prisökningar.