En popup-skärm är ett litet fönster som öppnas ovanpå ett annat webbläsarfönster. Normalt sett är popup-displayer relaterade till någon form av reklam, antingen för en produkt eller en annan webbplats. Men popup-skärmar kan också uppmärksamma användaren på ett fel eller annan typ av meddelande relaterat till hans eller hennes persondatoroperativsystem.
Popup-skärmar täcker vanligtvis en del av fönstret som användaren arbetar på. Många popup-fönster för reklam har falska ”stäng”-knappar, som när de aktiveras öppnar ännu en popup-skärm eller till och med ett helt nytt reklamfönster. Annonsörer använder ibland den här metoden för att ”fälla” användaren, och vissa av webbplatserna de länkar till är nästan omöjliga att lämna. Vissa annonsörer använder också vad som kallas en pop-under-display – det vill säga ett nytt fönster som öppnas under det aktiva fönstret. Pop-under-skärmar är mindre besvärande än popup-skärmar, men eftersom de bara upptäcks när användaren stänger webbläsarfönstret kan de förbli öppna mycket längre och är svåra att spåra.
Popup-skärmar skapas med JavaScript och genereras oftast av ägaren till webbplatsen som användaren besöker. Popup-skärmar kan också vara resultatet av någon typ av adware-programvara som har installerats på användarens dator, antingen efter eget val eller i smyg. I början av Internet använde webbansvariga inbäddade bannerannonser för att generera intäkter för att stödja sina webbplatser. Men när datoranvändare blev mer kunniga och började ignorera dessa banners, började annonsörer betala mindre för klickningar och intäkterna sjönk. Popup-skärmar var ett naturligt steg från bannerannonser, och de kan fortfarande vara en lukrativ inkomstkälla.
Nästan så fort popup-skärmar började dyka upp på datorskärmar började företagsamma mjukvaruingenjörer utveckla verktyg utformade för att blockera dem. Tidigt kunde flera stora webbläsare, inklusive Opera och Mozilla, totalt blockera popup-skärmar för sina användare. I slutändan hade alla större webbläsare, med undantag för Internet Explorer, denna teknik på plats. Slutligen, 2004, införlivade Microsoft en popup-blockerare för Windows XP som, om den aktiveras, effektivt blockerar popup-skärmar för användare av Internet Explorer. Ändå upplever många datoranvändare att popup-blockerare stör normal användning och stänger ofta av blockeraren när de besöker vissa webbplatser.