Myelin fungerar som ett slags ledande täcke runt nerver, vilket hjälper nervimpulser eller meddelanden att färdas snabbare och mer effektivt. Ofta är myelins roll att påskynda nervcellskommunikation från till exempel hjärnan och ryggmärgen till andra delar av kroppen. Inom anatomi beskrivs myelin som ett hölje eller ett lager, och det isolerar nerver så att impulser kan överföras oavbrutet för att signalera kroppsfunktioner som rörelse och tal. När myelin skadas eller degenererar, utvecklas sjukdomar som multipel skleros och ofta uppstår försvagning.
Att titta på myelins roll i kroppen liknar att inspektera en elektrisk sladd eller till och med en vattenslang. När elektricitet strömmar genom en intakt sladd, hjälper själva sladden till att flytta energin längs sin väg från strömkällan till den plats som behöver elektricitet, till exempel en cirkulerande fläkt. Elektriska impulser går direkt från källa till objekt, men om sladden är skadad kortsluts elektriciteten och uteffekten stannar eller försvagas eller överhettning inträffar och fläkten fungerar inte. En vattenslang fungerar på liknande sätt, med en källtapp och en slangöppning där vattnet sprutar ut. Sprickor i slangen gör att vatten sprutar ut eller tappar riktning utåt så att den inte har en direkt väg till ström ut ur slangen som den ska.
I mycket enkla termer är myelins roll att hålla nervimpulserna på väg mot sina destinationer i kroppen så att kroppen kan arbeta. Det är som det yttre lagret av en slang eller en sladd på sätt och vis, men det underlättar rörelser och kommunikationer mellan neuroner, celler, nerver och synapser. När det isolerade höljet är skadat eller försämrat, äventyras myelins roll och även de vanligaste kroppsfunktionerna som att prata, gå och slutföra en tanke degenereras och misslyckas ibland helt. Nervimpulser kan inte zippa och skjuta igenom på väg mot mål, de stammar och saktar ner istället.
Sjukdomar förknippade med förlust av myelin, eller demyelinisering, tillhör i allmänhet den grupp som kallas neurodegenerativa eftersom de försämrar neurologiska processer. Ofta förlorar det centrala nervsystemet sin förmåga att kommunicera med resten av kroppen. Leukodystrofi och multipel skleros är ärftliga och förvärvade sjukdomar som är direkt kopplade till myelins roll, vilket båda leder till förlust av neurologisk, muskulär och ofta hela kroppens funktion. Vetenskaplig forskning och medicinska experiment för att reparera myelin pågår.