Thanatologi är den akademiska studien av dödlighet eller död. Detta ämne omfattar ett brett spektrum av discipliner, inklusive sociologi, biologi, teologi, psykologi, ekonomi och litteratur kring döden. Speciellt fokuserar thanatologi på medicinska förändringar i kroppen under processen att dö och efter döden, dödsbäddsvisioner och upplevelsen av sorg i både närmare och större kretsar kring den avlidne och rituella praktiker relaterade till döden.
Ordet thanatologi har antika grekiska rötter. Suffixet, -logy, kommer från den antika grekiska termen som betyder ”att tala” och betyder nu ”studiet av.” Grundordet thana kommer från den grekiska guden Thanatos, personifieringen av döden. Denna gud omtalades allmänt som en negativ, hänsynslös figur i den grekiska mytologin. Hans namn används också med andra ord som hänför sig till döden, såsom dödshjälp, målmedvetet dödande av en lidande person eller djur, eller thanatofobi, rädsla för saker som har med döden att göra.
Skapandet av thanatologi som ett akademiskt studieområde tillskrivs den ryske vetenskapsmannen Elie Metchnikoff i början av 1900-talet. Berömd för sitt arbete inom mikrobiologi och zoologi, särskilt för sin upptäckt av fagocytos, förespråkade Metchnikoff också en vetenskaplig studie av döden. Han hävdade att de som dör har små eller inga vetenskapliga resurser på erfarenheten. Han hoppades att en akademisk studie av döden skulle hjälpa dem som står inför den, antingen personligen eller en älskad, att inte frukta döden.
Medan thanatologi förblev ett relativt ostuderat ämne i flera år efter Metchnikoffs död 1916, förnyades intresset efter andra världskriget, vilket hade gjort att många människor brottades med död och sorg. Den amerikanska psykologen och inflytelserika thanatologen Herman Feifels arbete tillskrivs ofta hans erfarenheter under andra världskriget, särskilt atombombens fasor. Feifel fortsatte med att publicera verk, till exempel hans bok The Meaning of Death 1959, som förde thanatologiområdet in i mainstream-synen. Hans publikationer fokuserade särskilt på att hantera livshotande sjukdomar, medvetna och undermedvetna attityder till döden och rädsla för döden. Liksom Metchnikoff hävdade Feifel att mer forskning behövde utföras för att hjälpa dem som hanterar ångest, rädsla eller sorg i döendeprocessen.
Idag kan thanatologi bedrivas på universitetsnivå vid flera högskolor världen över. Läroplanen kommer sannolikt att innehålla omfattande studier i medicin, undersöka de fysiologiska förändringarna i kroppen före och efter döden, rollen av receptbelagda läkemedel i processen att dö, psykiatrin att dö eller se någon dö och det kontroversiella ämnet eutanasi. Andra kurser kan fokusera på kulturella relationer med döden genom historien, dödsorsaker genom historien, delar av religion och mytologi som berör döden och olika andra forskningsområden. Ett examens- eller certifikatprogram i thanatologi förbereder eleverna att arbeta som sorgrådgivare, sorgterapeuter eller dödslärare.