Historien om tvångstatuering är urgammal, och den kan vara nästan lika gammal som själva tatueringens historia. Lyckligtvis har påtvingad tatuering alltid varit och fortsätter att vara mycket sällsynt, förutom i vissa subkulturer. För personer som drabbats av tvångstatuering kan upplevelsen vara oerhört traumatisk, men den kan också vara en utgångspunkt för diskussioner om illdåd och underjorden, och några offer för tvångstatueringar har talat ut om sina erfarenheter och välkomnar frågor och diskussioner.
Det äldsta exemplet på påtvingad tatuering är diskutabelt, men det är förmodligen användningen av tatuering i tribal initieringsceremonier. Många stammar runt om i världen har en historia av tatuering som en del av sin kulturella och religiösa övertygelse, och sådan tatuering sker ofta under initiering i vuxen ålder. I dessa situationer kan den initierade inte aktivt välja att tatuera sig, och han eller hon kan pressas till det av rädsla för avslag eller hån. Detta är dock inte fallet med de flesta inhemska stamtatueringar; många människor bär sina tatueringar med stolthet, och de tycker om att vara en del av sitt folks levande historia.
En annan av de äldsta användningsområdena för tvångstatuering är identifiering av brottslingar. Romarna, till exempel, markerade återfallsförbrytare med tatueringar för att göra dem lätta att identifiera, och denna praxis antogs också i vissa andra regioner i Europa. I Japan tatuerades brottslingar på deras pannor på 17-talet, vilket säkerställde att de aldrig kunde dölja märkena. De flesta påtvingade tatueringar av brottslingar bestod av ett särskiljande märke som identifierade någon som en brottsling, men som inte nödvändigtvis indikerar brottet.
På grund av kopplingen mellan tatueringar och kriminalitet i vissa kulturer, utövar brottslingar i olika delar av världen att tatuera sig på varandra för att markera sig själva. I både Ryssland och Japan kan till exempel medlemmar av gäng tatueras efter betydande livshändelser, och de kanske inte erbjuds valfriheten. Tvångstatuering används också ibland vid gänginitieringar, särskilt i Nordamerika, med medlemmar av gänget som markerar initierade mycket distinkt, vilket säkerställer att de kommer att få svårt att lämna gänglivet.
Europeiska upptäcktsresande i södra Stilla havet återvände ibland med historier om att de blivit kidnappade och tatuerade av polynesierna, även om forskning tyder på att sjömän helt enkelt berättade dessa historier för att väcka uppmärksamhet och för att förklara kroppskonsten de återvände med. Sådana berättelser säkerställde att sjömän skulle välkomnas till högklassiga salonger och evenemang, där sjömän bokstavligen betalade för entrén med sina berättelser och genom att låta nyfikna människor inspektera deras tatueringar.
Ett av de mest ökända exemplen i historien om påtvingad tatuering är från Förintelsen, då människor tatuerades när de gick in i koncentrationsläger, arbetsläger och dödsläger. Dessa tatueringar bestod av identifikationsnummer som användes för att spåra människor. Speciellt för medlemmar av den judiska tron var dessa tatueringar extremt traumatiska, eftersom judiska lagar förbjuder tatueringar; lyckligtvis har rabbinska domar fastställt att påtvingade tatueringar eller tatueringar som behövs av medicinska skäl inte bryter mot judisk lag. Efter Förintelsen försökte några överlevande att dölja eller ta bort sina tatueringar, medan andra har valt att lämna sina tatueringar synliga för att påminna människor om händelserna under Förintelsen.
Vissa medlemmar av tatueringsgemenskapen hänvisar också till ett koncept som de kallar ”våldtäkt för tatuering”, en situation där en tatuering används som ett vapen. Detta kan ta formen av en påtvingad tatuering, men det kan också innebära att man tatuerar någons namn eller konstverk utan samtycke. Även om det kan verka lite konstigt att tänka på att bli traumatiserad av att ha ditt namn tatuerat på någon annan, kan detta vara en mycket känslomässigt laddad handling som kan få offret att känna sig som om han eller hon har förlorat en del av själen.