Den sinoatriala noden är den del av hjärtmuskeln där varje hjärtslag, eller sammandragning, har sitt ursprung. Ibland känd som SA-noden, det är pacemakern som effektivt kontrollerar hjärtfrekvensen, även om den påverkas av input från nervsystemet. Hjärtslaget sprider sig från den sinoatriala noden genom resten av hjärtledningssystemet för att nå alla delar av hjärtmuskeln, vilket gör att sammandragningen kan ske på ett koordinerat sätt. Problem med sinoatrial nod kan korrigeras med en artificiell pacemaker.
I en av de övre kamrarna i hjärtat, känd som det högra förmaket, kan den sinoatriala noden hittas i muskeln som bildar väggen. Liksom resten av hjärtats ledande system består det av specialiserade hjärtmuskelfibrer som snabbt överför elektriska impulser. Det ledande systemet är viktigt eftersom det ser till att olika delar av hjärtat slår ihop i rätt sekvens.
Vuxna människor i vila uppvisar normalt en hjärtfrekvens på cirka 70 slag per minut. Hjärtkontraktion inträffar först i de övre kamrarna, eller atrierna, följt efter en kort fördröjning av de nedre kamrarna eller ventriklarna. Denna fördröjning ger tid för förmaken att tömmas in i ventriklarna innan de drar ihop sig och skickar blod genom kroppen.
När hjärtimpulsen har sitt ursprung i sinoatrialknutan, färdas den ner genom muskeln i förmaksväggarna, vilket gör att förmaket drar ihop sig, tills det når ett område som kallas den atrioventrikulära noden. Ledningen i den atrioventrikulära noden är relativt långsam. Detta orsakar den nödvändiga paus innan impulserna fortsätter nedåt genom ventrikelväggarna och ventrikulär kontraktion inträffar.
Ibland kan en sjukdom som en hjärtattack stoppa överföringen av impulser från förmaken till ventriklarna, vilket orsakar ett tillstånd som kallas hjärtblock. I tredje gradens, eller fullständiga, hjärtblock, slår förmaken och ventriklarna oberoende av varandra. Ventriklarna slår långsammare då de nu tar emot impulser enbart från den atrioventrikulära noden. Med ofullständig hjärtblockering – klassad som första eller andra graden – försenas ledning av impulser från förmaken till ventriklarna. Första gradens hjärtblockering orsakar långsam hjärtslag, och andra graden leder till tillstånd där förmaken drar ihop sig men ventriklarna inte alltid följer med.
Behandling krävs i allmänhet inte för första gradens hjärtblock. Det orsakas inte alltid av sjukdomar och kan hittas hos ungdomar och idrottare. Andra gradens hjärtblock, där ventriklarna intermittent drar ihop sig, behandlas ibland med en konstgjord pacemaker. Tredje gradens hjärtblockering är allvarligare med symtom på trötthet, yrsel och svimning; i detta fall är en artificiell pacemaker vanligtvis nödvändig. Operationen att föra in pacemakern i hjärtat är ett mindre ingrepp och kan utföras på en kardiologisk enhet under lokalbedövning.