Med samhällstjänst avses varje handling som utförs till förmån för samhället i stort. Handlingar kan sträcka sig från en engångsansträngning för att samla in konserver till det lokala matskafferiet till ett veckoåtagande att servera måltider till hemlösa. Människor får ingen ekonomisk ersättning för sina tjänster, även om det finns ett antal utmärkelseprogram för att erkänna bidrag från frivilliga.
I många fall utförs samhällstjänst som en del av en persons medlemskap i en social organisation. Pojkscouter eller flickscouter kan frivilligt läsa för de äldre invånarna på ett lokalt äldreboende eller samla in leksaker för att dela ut till behövande barn i samhället. Medlemmar i en kyrkogemenskap kan ta en weekendresa för att hjälpa till att bygga hus för Habitat for Humanity. En yrkesförening för revisorer kan organisera en insats för att ge låginkomsttagare skatteförberedande hjälp.
En person behöver dock inte vara medlem i en specifik organisation för att delta i samhällsserviceaktiviteter. Många väljer att vara volontärer som ett sätt att träffa andra människor med liknande intressen, ungefär som hur man kan umgås på en nattklubb eller ett sportevenemang. Volontärarbete kan vara ett bra sätt för pensionärer att förbli aktiva i sitt samhälle. Stanna hemma föräldrar använder ofta volontärarbete för att hålla sina yrkeskunskaper skarpa under uppehållet från arbetskraften.
Samhällstjänst, även om det helst är en frivillig handling, krävs ibland av skolor som ett villkor för gymnasieexamen. Förutom att förbättra en students högskoleansökan har studier visat att tonåringar som ställer upp som volontär vanligtvis visar förbättrade akademiska prestationer. Enligt obligatoriska servicearrangemang måste tonåringar genomföra ett visst antal timmar av övervakad samhällstjänst per termin. De får dock oftast välja aktiviteter som bäst passar deras egna personliga intressen, som att sjunga i kyrkokören eller hjälpa till att organisera biblioteksböcker.
Samhällstjänst kan också föreläggas som straff för brott. När det gäller ickevåldsbrottslingar, till exempel personer som dömts för rattfylleri, kan det åläggas istället för fängelse. För fängslade interner krävs ibland samhällstjänst som en del av fängelsets rehabiliteringsprogram. Att städa upp skräp, ta bort klotter, plantera träd eller bygga lekredskap under överinseende av fångvaktare är vanliga uppgifter som utförs under denna typ av arrangemang.