Skillnaden mellan etik och moral kan tyckas något godtycklig för många, men det finns en grundläggande, om än subtil, skillnad. Moral definierar personlig karaktär, medan etik betonar ett socialt system där dessa moraler tillämpas. Etik pekar med andra ord på normer eller uppförandekoder som förväntas av den grupp som individen tillhör. Detta kan vara nationell etik, social etik, företagsetik, yrkesetik eller till och med familjeetik. Så medan en persons moraliska kod vanligtvis är oföränderlig, kan den etik han eller hon tillämpar vara beroende av andra.
När man överväger skillnaden mellan etik och moral kan det vara bra att överväga en brottsförsvarsadvokat. Även om advokatens personliga moraliska kod sannolikt finner mord omoraliskt och förkastligt, kräver etiken att den anklagade klienten ska försvaras så kraftfullt som möjligt, även när advokaten vet att parten är skyldig och att en frigiven åtalad potentiellt skulle leda till mer brott. Juridisk etik måste åsidosätta personlig moral för det bättre att upprätthålla ett rättssystem där de anklagade ges en rättvis rättegång och åklagaren måste bevisa skuld bortom rimligt tvivel.
Åklagaren och domstolen måste också ta itu med skillnaden mellan etik och moral. I vissa fall kan tidigare handlingar av den anklagade ha resonans med den aktuella anklagelsen, men hålls borta från bevis för att inte skada juryn. På sätt och vis ”ljuger åklagaren genom underlåtenhet” när han representerar fallet och avslöjar aldrig de skadliga bevisen. Samma åklagare skulle dock troligen finna det förkastligt att inte berätta för en vän om hennes dejt hade en potentiellt farlig eller misstänkt historia.
Ett annat område där etik och moral kan krocka är på arbetsplatsen där företagsetik kan spela mot personlig moral. Företagens girighet som suddar ut sina egna etiska gränser i kombination med orimliga krav på tid kan leda till att man måste välja mellan en stressande, krävande och tärande arbetsmoral, och familjeförpliktelser som ses som moraliska skyldigheter gentemot make och barn. Omvänt förlorar människor jobb varje dag på grund av dålig personlig moral, personalstöld är en vanlig orsak till uppsägning.
I samhället ställs vi alla inför etikens och moralens hårda huvuden. Abort är lagligt och därför medicinskt etiskt, medan många tycker att det är personligt omoraliskt. Fundamentalister, extremister och till och med vanliga teister har alla olika idéer om moral som påverkar var och en av våra liv, även om indirekt genom sociala påtryckningar eller juridisk diskriminering.
När det gäller homosexualitet anser många att det är moraliskt fel, men vissa av samma människor anser också att det är oetiskt att diskriminera en grupp människor lagligt genom att förbjuda dem samma rättigheter som heterosexuella. Detta är ett tydligt exempel på etik och moral i strid. Etik och moral är centrala frågor när världen strävar efter att övervinna nuvarande utmaningar och internationella vägskäl. Förhoppningsvis kommer en växande förståelse under de kommande åren att leda till fredliga och produktiva lösningar.