Pirater och privatpersoner anses ofta vara samma saker, vilket leder till att orden används omväxlande av vissa. Forskare hävdar att det finns en tydlig skillnad mellan pirater och kapare, trots att verkligheten i deras arbete ofta var identisk. Under Age of Sail kunde opportunister faktiskt byta från den ena till den andra, och det finns register över sjömän som bytt sida flera gånger under sina hektiska liv. En pirat begår rån under ingens auktoritet, medan en kapares handlingar är under order av en styrande nation.
En pirat är per definition en som rånar människor till sjöss. Ordet kommer från en grekisk term som löst betyder att hitta tur på havet. Traditionella pirater anses ofta vara fria agenter, inte beroende av något styrande organ eller system. Denna frihet har lett till deras moderna skildring som rebeller och oberoende, hjältefigurer som har övergett konformativa system. I själva verket är pirater brottslingar som ofta tar till våld för att råna fartyg eller städer.
Pirater och kapare skiljer sig subtilt på flera sätt men deras huvudsakliga skillnad är mycket tydlig. Medan en pirat rånar under ingens auktoritet, är en kapares rån eller våld under order av en styrande nation. Under 16- och 19-talen anställde de stora styrande länderna i världen alla privatpersoner för att ta hem pengar och för att stävja illegal piratkopiering.
Kapare var inte alltid sjöofficerare, men både pirater och kapare opererade sina egna fartyg. Både pirater och kapare skulle attackera fartyg och städer för att plundra, men en kapare skulle bara göra det om målet tillhörde en fientlig nation. Ibland hotade kapare som var ute efter personlig vinning fredsavtal mellan krigförande nationer genom att fortsätta attackerna. Detta kanske inte alltid har skett av girighet, eftersom korrespondensen var mycket långsammare under den eran och nyheter om fördrag kanske inte nådde de ivriga privatisterna.
Vissa experter anser att pirater och privatpersoner är identiska, eftersom båda följde samma arbetsbeskrivning. Den brittiske kaparen amiral Henry Morgan ansågs vara mer brutal än många samtida pirater och beordrade en gång en hel spansk stad att massakreras och brännas ner till grunden efter att ha erövrat den. Hans beteende kränkte fredsförhandlingarna och förde nästan Spanien och England tillbaka till kriget, men amiralen dömdes aldrig för piratkopiering, eftersom han agerade i regeringens namn.
I tider av nöd, skulle nationer ibland erbjuda piratamnesti till opererande pirater. För ett pris kunde piraten köpa märkesbokstäver som skulle göra honom till en kapare och rädda honom från att bli förföljd av nationens agenter. Efter att ha mottagit märkesbreven blev pirater kapare och skulle utföra uppdrag på nationens vägnar. Många pirater skulle senare kränka sin status och attackera neutrala fartyg eller till och med de från sin egen nation, och regeringar skulle upphäva deras status.
Vissa pirater började livet som sjöofficerare eller kapare innan de vände om eller betraktades som en pirat. William Kidd, en irländsk privatist som arbetar för den brittiska regeringen, insåg inte att han ansågs vara en pirat förrän han återvände till sin hemhamn efter en razzia och arresterades för piratkopiering. Han hängdes senare för piratkopiering, trots hans protester om att han var en lojal kapare.
Pirater och kapare är oupplösligt förbundna med de våldsamma metoder de använde för att skaffa skatter. Enligt en bokstavlig definition är de endast åtskilda av bokstaven som den ena har och den andra inte. Förmågan att byta från den ena till den andra i det lämpliga ögonblicket tyder på att de inte alls var riktigt åtskilda, utan bara titlar som delade ut till alla som begick våld på havet.