Som ett av de bästa exemplen på inhemska mesoamerikanska kulturer, krediteras mayafolket ofta för att vara en av de mest avancerade av alla kulturer som finns i Amerika. Även om många historiker tror att de var den första kulturen i den nya världen som använde ett fullt utvecklat skriftspråk, samt att de var innovatörer inom konst, arkitektur och vetenskaperna om matematik och astronomi, var Mayafolket inte nödvändigtvis känt som uppfinnare. Istället verkade denna kultur främja tillämpningen av skapelserna från de andra kulturerna i området och hitta sätt att förbättra den grundläggande utvecklingen. Ur detta perspektiv kan Mayas inflytande hittas på många platser runt Mexiko och andra delar av Centralamerika, med artefakter som har sitt ursprung i att de hittats så långt bort som i centrala Mexiko.
Geografiskt tenderade Mayastadsstaterna att bildas med en regeringsstruktur som möjliggjorde en hel del individuell styrning av kommunerna, snarare än någon form av stark central struktur. De huvudsakliga kopplingarna mellan befolkningscentra verkar ha varit kulturella snarare än politiska. Fäster har hittats i ett antal av de södra mexikanska staterna, såväl som i dagens Guatemala, El Salvador och Honduras. Ibland kallad Mayaområdet täcker denna stora vidd ett brett utbud av klimatförhållanden, från bergskedjor till halvtorra slätter.
Mayans historia är normalt indelad i tre stora perioder. Den förklassiska perioden involverar de första tecknen på dem som ett distinkt folk. Permanenta bosättningar som går tillbaka till ungefär 1800 f.Kr. har hittats längs Stillahavskusten. Under denna tid finns det bevis på utvecklingen av en viss grad av tillverkning och ett intresse för konst. Ett antal exempel på Maya-keramik och lerfigurer som brändes i primitiva ugnar har överlevt till denna dag. Det finns också vissa indikationer på att processen att använda byggnader som ett sätt att registrera historia också började utvecklas under denna tid. Offentliga ceremoniella riter, särskilt i förhållande till skapandet av gravriter för döda, verkar också ha sitt ursprung i den förklassiska perioden.
Den klassiska perioden dateras vanligtvis från 250 till 900 under den vanliga epoken. Under denna tid började kulturen utveckla stadscentra som var mer fokuserade på strävan efter konstnärlig och intellektuell utveckling. Skriftliga dokument från tidsramen visar en högt utvecklad metod för kommunikation mellan detta folk. Tekniska bedrifter är också normalt förknippade med den klassiska perioden, såsom byggandet av pyramider i stadsstaterna. Det verkar också finnas en utveckling av en önskan att bevara personliga och kulturella historia också, och huggna stenplattor som är kända som stelae har överlevt som använder hieroglyfer för att berätta historierna och härstamningen av viktiga härskare på den tiden, såväl som bevara berättelserna om deras erövringar i strid.
Mot slutet av den klassiska perioden började strukturen i mayasamhället att genomgå en förändring. Bebyggelsen i södra låglandet började krympa och övergavs så småningom. Arkitektur började dyka upp som innehöll enkla fasader, snarare än att bära de utsmyckade inskriptionerna från tidigare århundraden. Faktum är att byggnaden i allmänhet fick mer av en utilitaristisk betoning, med få om några stora strukturer som uppträdde under 8- eller 9-talen.
Under den postklassiska perioden fortsatte mayafolket att blomstra i de norra delarna av området. Etableringen av nya bebyggelser innebar vanligtvis att raka väggar, platta tak och enkla linjer präglade byggnadernas konstruktion. Medan det tidigare intresset för konst fortsatte att finnas, liksom för språk och skrift, hade de flesta av kreativiteten från tidigare perioder upphört. Assimilering med andra kulturer försvagade en del av mayakulturen också, även om flera stadsstater behöll en distinkt smak långt in på 16-talet. Först efter nästan två århundradens ansträngningar från spanska conquistadorer skulle de sista resterna av denna kultur föras under kontroll av en yttre makt 1697.
Idag lever arvet efter mayaborna på flera sätt. Många medlemmar av landsbygdsbefolkningen i Chiapas, Guatemala, Belize och Yucatanhalvön är ättlingar till denna kultur och använder en av dess dialekter som sitt primära verbala språk. En stor del av kulturen är fortfarande uppenbar idag i dessa områden, hittad i en form som har integrerats med ideologier efter erövringen, såsom romersk katolicism. Idag är mayaernas historia och bidrag kanske mer uppskattad än tidigare år, med många sociologer och historiker som äntligen ger detta folk den uppmärksamhet de länge har förtjänat.