En nuvarande intagen i ett fängelse eller en fängelsecell kallas vanligtvis en jailbird, även om termen också kan tillämpas på de lyckliga själar som nyligen har släppts från dessa kriminalvårdsanläggningar. En fågelfågel som snattar på sina medfångar kan också få titeln kanariefågel eller pallduva, eftersom han eller hon valde att ”sjunga” för myndigheterna.
Ursprunget till ordet jailbird kan spåras tillbaka åtminstone till det medeltida England, där fångar ofta placerades i järnburar hängande flera fot över marken. Dessa burar var generellt sett synliga för förbipasserande, som rutinmässigt inspirerades att hänvisa till de instängda burarna som fängelsefåglar, eftersom de liknade riktiga tama fåglar som hölls i riktiga fågelburar.
Även om de upphängda fängelseburarna kan ha gett vika för ordentliga marknära celler med förbättrade hygien- och sängförhållanden, fortsätter idén att se en dömd brottsling som en burad fängelsefågel än i dag. Vissa frigivna fångar hänvisar fortfarande till sig själva som tidigare fängelsefåglar, vilket ofta används som en mer acceptabel eufemism för ”ex-con” eller ”fånge”.
Den genomsnittliga dagen för en fängslad fånge spenderas dock inte helt bakom galler. En fånge kan tilldelas en arbetsdetalj inom fängelsets murar, eller tillbringa en del av sin dag på en övervakad innergård tillsammans med andra fångar. Måltider konsumeras i allmänhet utanför en fängelsecell såvida inte den intagne straffas i isolering eller är i skyddsförvar.
”Fågeln” i jailbird kan också vara kopplad till brittisk slang för ett fängelsestraff, som i betydelsen ”göra fågel” för ett brott. Denna speciella användning kan ha fallit i onåd i modern tid, men brittiska medborgare på 18- och 19-talet visste verkligen vad ”göra fågel” betydde.
Tidig amerikansk slang inkluderade också en hänvisning till afrikanska slavar som ”koltrastar”, vilket lika gärna kunde vara en hänvisning till deras fångenskapsstatus lika mycket som deras hudfärg.
Idag anses termen jailbird mer vara en slentrianmässig beskrivning av en person som upprepade gånger fängslats på grund av mindre anklagelser som offentligt berusning eller småstöld.