Termerna emigrant och immigrant används ofta felaktigt, vilket i bästa fall skapar förvirring och i värsta fall irritation för engelsklärare. Generellt sett kan en förståelse för korrekt användning hjälpa till att skingra förvirring eller dämpa ilskan hos ordsmedar. En emigrant lämnar sitt land för att bo i ett annat land. Personen emigrerar till ett annat land. En invandrare är en person som en gång bodde någon annanstans och nu bor i ditt land.
Till exempel bestämmer sig en svensk kvinna för att flytta till Amerika. För sig själv, och till landet Sverige, är kvinnan en emigrant till Amerika. För sina nya amerikanska grannar är kvinnan en invandrare från Sverige, vilket antyder att hon har varit någon annanstans, och nu är här, var den än råkar vara. Vilken term som används beror på om hon hänvisas till ur USA eller svenskt perspektiv.
Emigration är själva flyttningen från ett land. Personen som går från en plats till en annan är i färd med att emigrera. Den svenska kvinnan förblir en emigrant till folk i sitt land. För andra amerikaner är hon en invandrare, eftersom hon har rest från någon annanstans.
Under den franska revolutionen behandlades människor som hade lämnat Frankrike på grund av den eskalerande spänningen och våldet i Frankrike nedsättande om de återvände till Frankrike. En person kan bli stämplad som emigrant om han eller hon återvände till Frankrike under terrorns välde eller kort därefter. Termen var menad att betyda kanske kriminellt beteende när de flydde från Frankrike, såväl som det faktum att sådana människor lämnade landet.
När någon diskuterar sina förfäder som ”immigrerat” till USA, har han fel. Dessa människor var emigranter till USA. Eftersom personen som talar är en amerikansk medborgare, åtminstone i det här exemplet, var hans förfäder invandrare, vilket antydde att de hade kommit från någonstans som inte är ”här”.
I allmänhet kan distinktionen reduceras till prepositionerna ”till” och ”från.” När en person flyttar till en ort är han emigrant, men när han är invandrare har han flyttat från någon ort. Eftersom en individ rent tekniskt kan vara både och, gör det saken ganska förvirrande.
Om talaren eller skribenten kan komma ihåg att människor ”emigrerar till” och ”immigrerar från”, hjälper detta att skilja de två termerna åt. Det kan också vara bra att inse att en invandrare är en ny medlem i ett samhälle. En emigrant, å andra sidan, lämnar sitt land.