En påve är biskopen av Rom och den romersk-katolska kyrkans andliga ledare. Han är chef för den oberoende och suveräna staten Vatikanstaten. Personen som innehar påvens ämbete är alltid manlig, även om det har förekommit rykten om motsatsen, en präst som har stigit i graderna till status som kardinal, och väl bevandrad i teologisk doktrin och dogmer. Historiskt sett, med ett eller två troliga undantag, har påven alltid varit vit – det fanns tre påvar från Afrika, men deras raser är inte säkra). De troende tror att han är efterträdaren till ett ämbete som skapats av Sankt Peter själv, en av Kristi tolv apostlar.
Påvens ämbete har funnits i över tusen år. Den makt den har utövat har expanderat och krympt i takt med att behoven och övertygelsen hos de människor som den styr har förändrats. Under dess tidiga århundraden krönte påvarna kungar och kejsare och var mycket involverade i dåtidens politik, till och med i den utsträckning de bekräftade krig och andra former av social oro. Ett tag vidhöll påven till och med att hans ämbete borde vara chef för hela den västerländska civilisationen. Genom tiderna har påvedömet kantats av våld, skandaler och till och med mord.
För katoliker representerar påven ett antal saker. Han är ledaren för deras kyrka och hålls därför nästan som om han stod över människans lag. Hans ord antas vara moraliskt ofelbara. Han anses också vara Kristi ställföreträdare; kristenhetens centrum och övervakaren av alla religiösa frågor, inklusive helgonförklaring av helgon, saligförklaring av saligförklaringar, revidering/förtydligande av läran, etc. Varje förändring i katolicismens teologi måste först verifieras och dömas av påven. Hans ord, åtminstone när det gäller trosfrågor, är alltid slutgiltiga.
I modern tid har påvens roll i världen varit mer gudomlig än praktisk. Han ses som en andlig vägledare snarare än en religiös monark, även om han fortfarande har ett ganska betydande inflytande över moralen hos miljontals katoliker i världen. Han väljs av ett kollegium av kardinaler och får ämbetet som påvedömet fram till döden. Påvar i senare minne inkluderar den avlidne påven Johannes Paulus II och den nuvarande påven Benedikt XVI. Påven Benedictus är den 265:e personen som innehar ämbetet.