Michel Foucault var en originell och inflytelserik tänkare född 15 juni 1926 i Poitiers, Frankrike. Han var känd som samhällsvetare, filosof och historiker.
Precis som många franska filosofer var Foucaults akademiska träningsområde Ecole Normale Superieure, som han gick in på vid 20 års ålder 1946. Foucault blev imponerad av marxism och existentialism under denna period, efter att ha blivit utsatt för både Hegels och Marx filosofi, men blev senare att ändra sin ståndpunkt om båda dessa filosofiska synsätt.
Foucault, i linje med fransk tradition, studerade vetenskapens historia och filosofi och Georges Canguilhems arbete inspirerade honom mycket. Genom Canguilhem blev Foucault medveten om och intresserad av inkonsekvenserna i vetenskapshistorien. Hans arbete inspirerades också av Ferdinand de Saussures strukturella lingvistiska tillvägagångssätt samt av Jacques Lacans psykologiska studier och den proto-strukturalistiska granskningen av jämförande religion som presenterades av Georges Dumezil.
Foucault var en briljant forskare och arbetade vid olika franska universitet innan han, vid 43 års ålder, valdes in som professor i historia av tankesystem vid det högt ansedda College de France. Foucault var politiskt aktiv och blev en stark röst för marginaliserade grupper som ”psykiskt sjuka”, vilket var ett begrepp han föraktade, homosexuella och fängelsefångar. Han var med och grundade Groupe d’information sur les fängelser och fortsatte att föreläsa vid universitet över hela världen. Ett år före sin död i Paris av aids 1984, hade Foucault bestämt sig för att acceptera en årlig lärartjänst vid University of California i Berkeley.
Även om postmodernisten Foucault bestämt skiljde sig från Jean-Paul Sartres existentialistiska filosofi, föraktade båda dessa fransmän de borgerligas makt och stod upp för de marginaliserade borgerlighetsgruppernas politiska orsaker.
Galenskap och civilisation, The History of Sexuality and Discipline and Punish: The Birth of the Prison anses av många vara bland Foucaults mest inflytelserika böcker. Han kombinerade filosofi med historisk tillbakablick.
Kunskap, makt och kopplingen mellan dem utgör kärnan i allt Foucaults arbete. Foucault trodde att sinneskontroll är mer kraftfull än fysisk bestraffning för att etablera social kontroll. Foucault betonade att social kontroll från myndigheter ofta maskerar sig som det sunda resonemanget för vetenskaplig kunskap.
Foucaults arbete varnar för att det vi kan ta för att vara kunskap, istället kan vara något annat än kraftfulla begrepp som vidmakthålls av auktoriteter och dessa begrepp kan förändra vår förståelse av oss själva och vår värld.