De faktiska skillnaderna mellan islams sunni- och shiasekter kommer förmodligen inte att verka så dramatiska som många icke-muslimer antar. Det finns anmärkningsvärda variationer i hur de ser på sina religiösa ledare och fäster mening i Muhammeds familjs historia. Kulturella och politiska skillnader utgör de mest splittrade frågorna som skiljer de två grupperna åt idag.
Ursprunget till sunniterna – Shia Split
Splittringen mellan dessa två betydande sekter av islam kan spåras tillbaka till tiden strax efter Muhammeds död år 632, och centrerades på vem som skulle efterträda profeten och bli den första kalifen, eller ledaren. En vän och rådgivare till Muhammed, Abu Bakr, valdes så småningom ut att fylla denna roll. De som accepterar detta beslut kallar sig sunni. Denna grupp utgör den mer traditionella, eller ortodoxa, formen av religionen.
Vissa vägrade dock att följa Abu Bakr och trodde att en annan man, Muhammeds svärson, Ali, var Muhammeds verkliga val att först bli kalifen. Termen ”shia” är en sorts förkortad version av det arabiska Shiat Ali, som betyder ”anhängare av Ali.” Shiiterna betraktade honom som den första i en serie av imamer, eller höga präster, som var direkta ättlingar till Muhammed och agerade som Guds budbärare. Det fanns 12 imamer innan blodslinjen dog ut på 800-talet. Var och en har nu undersekter ägnade åt hans dyrkan inom shia-islam.
Demografi
Majoriteten av praktiserande muslimer idag är sunnimuslimer; Shiiter, som jämförelse, utgör mellan 10 % och 20 % av världens muslimer. Även om detta gör dem till den näst största islamiska sekten, i vissa länder, som Iran och Irak, är shiiter majoriteten. Andra samfund finns också – inklusive sufier, ahmadi och andra – men utgör mycket mindre delar av den totala islamiska befolkningen.
Skillnader i religiöst ledarskap
En av de stora kontrasterna mellan sunni- och shiasekterna handlar om religiöst ledarskap. Shiiter tror att Gud direkt väljer ut deras imamer. Dessa höga präster utövar betydande politisk auktoritet som ofta sträcker sig över nationella gränser. Sunnimuslimer, å andra sidan, fäster ingen speciell makt till prästerskapet, och deras religiösa ledare tenderar att inte bry sig lika mycket om expansiva politiska roller. Istället tenderar de att ta på sig en mer lokaliserad lärarroll.
Skillnader i moderna praxis
Sunni- och shiamuslimer kallas till bön varje dag genom olika uppmaningar och utövar vissa ritualer på olika sätt. Tillbedjanssätt skiljer sig också åt när det gäller de skrifter, eller hadith, som är acceptabla för dem. Medan shiiter i allmänhet bara erkänner hadith som tillskrivs Muhammeds närmaste familj eller till anhängare av Ali, har sunnimuslimer en bredare syn och anser att all hadith är giltig.
Shiiter lägger större tonvikt på den plåga av martyrskap som imamerna lider och underkastar sig frivilligt fysisk smärta för att sympatisera med dem. De kombinerar också ofta de fem dagliga bönerna i tre eller fyra, särskilt om de arbetar långa timmar, och anser inte att detta tyder på en mindre mängd hängivenhet. Sunniterna håller vanligtvis inte med om båda metoderna och lägger högre prioritet på att strikt följa ortodoxa metoder. Ett annat stridsområde är att shiiter accepterar och tillåter män att upprätta tillfälliga äktenskap, så kallade mutah. Även om sunniter historiskt accepterade dessa också, avskaffade de bruket för länge sedan.
Kulturella och politiska indelningar
Den moderna geopolitiska situationen har förstärkt skillnaderna mellan de två sekterna och har i sin tur ökat spänningarna mellan dem. När islam spred sig till länder runt om i världen har vissa enskilda muslimska nationer tenderat att anamma det ena samfundet framför det andra. Detta innebär att valören ofta blir en del av landets nationella identitet och kultur, vilket ibland resulterar i förtryck av den andra sekten, såväl som både interna och externa politiska spänningar.
Gemensamhet
Även om hotspots för konflikter ofta tenderar att sticka ut i världsmedia, representerar de dock inte till sin natur islams tillstånd som helhet. Båda sekterna betonar islams fem pelare, läser samma Koran (Koranen) och anser varandra som muslimer. Moskéer är per definition icke-konfessionella, och även om enskilda moskéer kan vara mer förknippade med medlemmar av ett visst samfund, är medlemmar av alla sekter normalt fria att be i vilken moské som helst.