En cowboy är någon som arbetar på en ranch med nötkreatur och hästar. Cowboys är närmast förknippade med den amerikanska västern, tack vare konst och litteratur som presenterade denna ikoniska figur. Det exakta antalet anställda moderna cowboys är oklart, men det är förvisso mycket färre än under den amerikanska västerns storhetstid. De arbetar aktivt på rancher och tävlar även i rodeo för att visa sina unika färdigheter.
Ordet har använts på engelska sedan åtminstone 1700-talet. I England användes det för att hänvisa till en ung pojke som var ansvarig för att sköta boskap. I många kulturer är det yngre i samhället som har ansvaret för att ta hand om kor och andra djur, eftersom det är en relativt enkel uppgift när boskapen inte behöver flyttas.
Den moderna känslan av cowboy uppstod när boskapsuppfödare började se potentialen för att sälja sina djur i andra delar av landet, där de kunde få högre priser. Hantare körde boskapen över de enorma betesmarkerna i väst för att också hjälpa till att rotera bete. Eftersom vallning av boskap över långa sträckor kräver mer skicklighet började yrket att vara förbehållet äldre och mer erfarna män.
Cowboys fick sina färdigheter från de spanska vaqueros, som var skickliga på att hantera boskap. Titeln vaquero korrumperades av engelsktalande till ”buckaroo”, en term som fortfarande används i vissa regioner i USA. Deras färdigheter kom att omfatta vallning, styckning, repning, matlagning och veterinärvård, eftersom de ofta var isolerade från hjälp av utomstående. Någon som specifikt arbetar med hästar är känd som en grälare.
Tillsammans med cowboyen går kohästen, eller stockhästen. En kohäst ska vara robust, smidig och snabb när det behövs. Större, starkare hästar används för repning, så att hästen kan hålla sig mot en stor ko eller tjur. En av de vanligaste raserna som används för detta ändamål är American Quarterhorse, en populär ras i hela väst för användning på rancher och i tävlingar.
Andra saker är nära förknippade med cowboyen, inklusive den bredbrättade hatten, som skyddar ögonen och ansiktet från solen, och stövlar. Deras kläder inkluderar vanligtvis tunga byxor, chaps och skjortor utformade för att skydda dem från väder och vind. Cowboys och deras hästar har också tillbehör som sadlar, sporrar, medicinska kit, gevär och andra redskap. Jobbet är ofta ganska svårt, och det har blivit kraftigt romantiserat av många amerikaner.